Apple et Samsung : les frères ennemis

Apple et Samsung sont actuellement deux des plus grandes entreprises dans le domaine de l’électronique grand public. Elles ont beaucoup en commun, travaillent souvent ensemble, dépendent l’une de l’autre sur certains points, mais sont aussi concurrentes dans des domaines hautement stratégiques. Alors, Apple et Samsung peuvent-ils rester partenaires objectifs à long terme ?

Grâce au succès dans un premier temps de l’iPod, puis de l’iPhone et de l’iPad, Apple est devenu l’un des plus gros acheteurs de composants au monde. Signer un contrat avec la firme de Cupertino, c’est l’assurance ou presque d’un carnet de commandes bien garni pendant de nombreux mois. Apple a souvent profité de sa position d’ailleurs pour faire la pluie et le beau temps sur le marché de la mémoire flash.

Si dans les années 80, à l’époque du Macintosh, Apple pouvait se payer le luxe de vivre en autarcie et de développer quasiment tout elle-même, à l’heure de la mondialisation, ce n’est tout simplement plus possible.

Société réputée pour être dure en affaire, Apple a su nouer quelques partenariats stratégiques. Outre Samsung, on citera Intel (pour la fourniture de processeurs sur Macintosh), NVIDIA (qui a créé à plusieurs reprises des GPU pour Apple) et Foxconn (un des plus gros sous-traitants d’Apple). Parmi toutes ces entreprises, c’est certainement avec Samsung que les relations sont les plus complexes. Apple reste cependant fidèle à sa culture du secret et n’évoque que très rarement ses relations avec ses partenaires.

Preuve s’il en faut, elle est restée très évasive sur la conception du processeur A4. Sur son site, la marque à la pomme écrit : « Les ingénieurs d'Apple ont conçu la puce A4 pour en faire un processeur mobile à la fois incroyablement puissant et économe en énergie. »



La réalité est plus complexe : dans les faits, la conception de l’A4 a été assurée par Samsung et Intrinsity. Ce dernier a été par la suite racheté par Apple (lire : Apple confirme le rachat d'Intrinsity). Ce processeur n'est pas si différent de celui qu'on retrouve dans le Samsung Galaxy S, Galaxy Tab et tout récemment le Google Nexus S.

Mais pourquoi collaborer avec Samsung plus qu’avec un autre ? À l’époque de la conception du A4, le Hummingbird était l’une des puces les plus performantes du marché, plus performante par exemple que le Snapdragon 1 GHz de Qualcomm que l’on trouve dans le HTC Desire notamment. De plus, la firme coréenne est un partenaire de longue date d’Apple : c’est l’un de ses principaux fournisseurs de mémoire flash. Les deux sociétés avaient même envisagé en 2005 de construire une usine consacrée à la production de mémoire avant de se faire rattraper par les autorités antitrust coréennes.

De manière plus générale, Samsung a l’avantage d’avoir une capacité de production redoutable. Moins médiatique que la firme de Cupertino, la firme coréenne est pourtant l’acteur numéro un de l’industrie high-tech. En 2010, son chiffre d’affaires s’élevait à 138,7 milliards de dollars, c’est plus que les chiffres d’affaires cumulés d’Apple et de Microsoft. La firme coréenne a il est vrai un vaste champ d’action : téléphones, téléviseurs, imprimantes, tablettes, mais également une activité dans les semiconducteurs et comme fabricant de dalles LCD.

Ces relations fructueuses devraient faire d’Apple le premier client de Samsung en 2011. Selon certaines estimations, Apple devrait lui consacrer 7,8 milliards de dollars (lire : Apple : premier client de Samsung en 2011 ?). En janvier dernier, la firme de Cupertino évoquait un accord stratégique de 3,9 milliards de dollars sur deux ans. De là à dire qu’Apple se positionne pour obtenir les faveurs de Samsung sur ses prochaines avancées en matière de processeurs (Hummingbird), de plate-forme (Orion) ou encore d’écran « Amoled-Retina-Display », il n'y a qu'un pas.