Apple sur la voie de l'autonomie

Rachats, embauches, réorganisation… Apple prépare la voie aux évolutions de ses produits mobiles. S'il est risqué de trop s'avancer sur ces projets il semble qu'un mot clef se dégage de toutes ces manoeuvres : autonomie.

Celle qui lui donnera les coudées franches pour imposer sa propre cadence de développement de ses prochains appareils. Et l'autonomie au sens technique du terme, alors que ces mêmes produits deviennent de véritables petits ordinateurs de poche et qu'il s'agit d'optimiser leur fonctionnement.

Au printemps dernier Apple rachetait PA Semi, un concepteur de processeurs. Basés sur le PowerPC. Ils étaient réputés pour concilier deux qualités : performances et faible consommation électrique. Peu après Steve Jobs précisait que ces nouvelles ressources seraient utilisées au développement des futurs iPhone et iPod.

Apple et PA Semi avaient été en discussion par le passé, mais le choix d'Intel avait stoppé ces échanges. Toutefois, il y avait chez PA Semi une personne qui avait quelques idées sur l'avenir des produits mobiles.

Développer mieux pour dépenser moins
Dan Dobberpuhl, son fondateur, déclarait en 2003 dans une interview "Je pense qu'à l'avenir nous serons en mesure de prendre une architecture PC standard et de la rendre aussi économe en énergie que les puces basse consommation actuelles - jusqu'à un point où nous aurons des appareils de poche qui peuvent faire fonctionner Windows XP complètement, et où l'on ne sera pas obligé d'avoir un système d'exploitation différent selon qu'on est sur son ordinateur, sur son PDA ou sur son téléphone mobile. Dès lors, tous ces appareils pourront communiquer et faire fonctionner des applications. Je ne me vois pas aujourd'hui lancer une application sur mon mobile. Mais je pense que dans le futur on pourra le faire."

Remplacez Windows XP par iPhone OS, téléphone mobile par iPhone et le tableau est posé. Il imaginait d'ailleurs, à l'horizon 2008, une convergence inévitable entre la voix, les données et la vidéo sur ces téléphones…

Plus tôt dans ce même entretien Dobberpuhl insistait sur un nécessaire changement dans la façon dont on écrit les applications "Je crois qu'il est temps de réfléchir à des outils qui permettent aux développeurs de logiciels d'analyser et d'optimiser leur code afin de réduire la consommation électrique. Jusqu'à présent l'essentiel de ce travail de chasse aux gaspillages a été fait par les ingénieurs spécialisés sur le matériel"

On ne sait si Dan Dobberpuhl est resté chez Apple après le rachat de sa société, mais l'homme avait quelques galons. Il a participé à la création de la grosse puce Alpha de DEC et celle du StrongARM. Un processeur RISC, basse consommation, fruit d'une collaboration entre DEC et ARM.

DEC passa sous pavillon Intel et le StrongARM fut plus tard abandonné. ARM, entreprise anglaise, existe toujours. Apple en fut l'un des cofondateurs en 1990. Elle utilisa ce processeur pour son Newton puis vendit toutes ses participations dans ARM au fil des années. Mais c'est un processeur ARM - fabriqué par Samsung - qui motorise l'iPhone. ARM conçoit des puces dont elle vend ensuite la licence à des tiers qui se chargent de les adapter à leurs besoins.

Cette semaine, Apple a réorganisé sa branche de produits mobiles. La division iPod a disparu et un nouvel homme fort est arrivé, Mark Papermaster, avec le titre de "senior vice president of Devices Hardware Engineering". Là encore, c'est un spécialiste en processeurs - PowerPC cette fois - et vétéran d'IBM.