Un des principaux freins à une adoption plus large des distributions GNU/Linux est l'absence d'offre grand public facile d'accès. Dell a fait partie des rares fabricants d'envergure à proposer des configurations prêtes à l'emploi avec Ubuntu, et compte remettre le couvert avec son projet Sputnik : il s'agit d'un programme pilote visant à créer un ordinateur optimisé pour les développeurs web et mobile.


La base de projet Sputnik est l'ultrabook XPS 13 doté d'Ubuntu 12.04 LTS. L'image d'installation contient uniquement les bases utiles à tous les développeurs, avec des pilotes adaptés au XPS 13 (celui du trackpad reste pour le moment à affiner). Avec l'aide de Canonical, la société qui édite Ubuntu, et des développeurs qui vont tester Sputnik ces six prochains mois, Dell va mettre au point des « profils », des paquets d'installation et de configuration d'outils dédiés à un langage (Ruby, JavaScript, Java/Android, etc.).


Si ce premier test était concluant, Dell le poursuivrait avec une machine plus classique et plus puissante et dessinerait ainsi une gamme Sputnik de machines spécialisées sous Ubuntu.

Michael Dell le clame haut et fort : il n'a pas peur des tablettes et des smartphones — deux domaines dans lesquels Dell s'est magistralement raté, jusqu'à retirer sa gamme Streak. Il ne craint pas une potentielle cannibalisation : il croit au contraire que les utilisateurs, lassés de voir le contenu sur des écrans de 3 ou 4" et 7 ou 10", seront plus enclins à passer à la taille supérieure. Dell a donc logiquement présenté un énième ultrabook, cette famille d'ordinateurs qui peut représenter une alternative aux tablettes dans le domaine de l'informatique ultramobile.


Le XPS 13, qui enterre la gamme de netbooks de Dell, case un écran 13" dans un châssis prévu pour un écran 12" : Samsung a fait de même avec son Series 9, en profitant de nouvelles techniques de fabrication (lire : Samsung : une alternative au MacBook Air 15" ?). Il ne pèse qu'1,3 kg pour une finesse de 1,8 cm au point le plus épais, 0,6 cm au point le plus fin : on retrouve les dimensions du MacBook Air 13", dont on en sent l'influence dans le clavier et son placement, le trackpad, le profil général, la construction monocorps (ici en alliage magnésium) et la disposition des ports.


Toutes les configurations embarquent justement un port USB 3.0 et un autre USB 2.0, une entrée/sortie audio combinée, et un port MiniDisplayPort. La configuration à 999 $ est certes moins chère que ce qu'Apple propose tout en disposant d'un processeur Core i3, de 4 Fo de RAM et de 128 Go de SSD, mais l'économie est faite sur l'écran de seulement 1 366 x 768 pixels. Il sera disponible le mois prochain : il faut ici rendre hommage à Dell, qui est une des rares sociétés à présenter un produit qui sera disponible sous peu, et pas dans six mois.


Dans six mois, Dell pourrait par contre présenter… une nouvelle tablette. Malgré l'échec de la gamme Streak et les certitudes de son CEO, le fabricant texan n'aurait pas abandonné sa feuille de route. Aux dernières nouvelles, Dell comptait développer une gamme utilisant Windows 8 et Android, compatible avec les besoins du grand public mais aussi de l'entreprise — une stratégie qui n'avait pas réussi à son rival HP.