Les raisons d'un pari à 425 millions sur Palm

425 millions de dollars c'est la somme investie dans Palm par Elevation Partners, c'est environ 20% de sa capacité de financement. Une opération réalisée il y a deux ans et qui avait laissé des observateurs surpris sinon dubitatifs. McNamee, comme on le voit durant l'interview, est grand utilisateur de ces appareils (il en a 8 accroché autour de la ceinture, de toutes les marques : deux iPhone, un G1, des Palm, BlackBerry…).

Robert McNamee, l'un des co-fondateurs d'Elevation Partners, s'en est expliqué cette semaine (parmi les autres co-fondateurs on trouve l'ancien directeur financier d'Apple Fred Anderson et… Bono le chanteur de U2).

Il raconte qu'à l'époque Ed Colligan, le patron de Palm, avait compris en voyant arriver le Blackberry Pearl, que Palm n'était pas sur la bonne voie et qu'une nouvelle ère s'ouvrait pour les appareils mobiles. Ce BlackBerry signait l'arrivée des smartphones grand public. Il fallait réagir. Palm avait lancé le développement d'un nouvel OS mais il fallait réorganiser les équipes et se donner un cap. D'où un appel à l'aide lancé auprès d'Elevation Partners, qui s'adressa à Jon Rubinstein, en retraite d'Apple. Et celui-ci de valider l'analyse de Colligan et de rassurer Elevation Partners sur la pertinence de réaliser cet investissement.

Nouvelle ère, nouvel OS
Il s'agissait explique McNamee de créer un OS pour la nouvelle génération de mobiles. À son goût les systèmes des produits existants ont vieilli ou bien ils témoignent de leur héritage de systèmes conçu pour des ordinateurs personnels.

Ce n'est pas qu'ils ne sont pas bons, mais ils font face à trop de contraintes "ils ont une autonomie limitée, un petit processeur et peu de mémoire, toutes choses qui sont étrangères aux PC dont ils sont issus" et d'ajouter en prenant quelques exemples "RIM a réussi brillamment à prolonger la vie de son OS et il reste probablement le meilleur pour la messagerie professionnelle, mais il n'est pas terrible pour aller sur le web. iTunes est quelque chose d'énorme, mais l'iPhone n'est pas un bon outil pour la rédaction, sans vrai clavier il est difficile de taper de longs mails, on ne peut pas faire de sauvegardes et c'est frustrant si le contenu tapé vient à être perdu, et puis il n'y a pas de copier-coller".

Un smartphone prévenant
Il rappelle l'idée de convergence promue autour du Palm Pre et de son webOS. Toutes les infos sur une même personne, qu'elle soit sur Facebook, sur Linkedin et dans le répertoire Exchange de l'appareil sont réunies automatiquement dans un seul et même endroit.

Il détaille un autre exemple applicatif "Il [le Palm] sait faire des choses pour vous. À votre réveil, si vous l'avez programmé, il va étudier votre agenda et télécharger tout seul des cartes d'itinéraires et des articles à propos des gens ou des sociétés que vous allez rencontrer. Ou alors, si vous êtes en retard, sachant qu'il a une horloge, un GPS et un calendrier, il sait donc où vous devez aller et pour quelle heure. Le système va vous signaler que vous risquez d'être en retard. Il vous proposera d'envoyer un mail pour prévenir votre assistante ou les personnes que vous devez rencontrer. Et puis il récupèrera l'itinéraire routier."

McNamee confie enfin que Palm a eu un sacré coup de chance pour la présentation de ses produits au CES de Las Vegas. Entre l'absence de Steve Jobs à Macworld Expo qui s'ouvrait juste avant et des annonces finalement de moindres importances chez Apple, Palm avait la voie toute dégagée "On ne courait plus le risque qu'Apple nous vole la vedette. La chance dans ce domaine est quelque chose d'important, mais le produit est très bon aussi…"