2012, l'année de la NFC ?

La NFC a été l'un des grands sujets de conversation au Mobile World Congress : l'année 2011 a vu son adoption par Google et RIM en plus de Nokia et Sony, deux des plus anciens acteurs du domaine. 2012 sera-t-elle l'année des technologies de communication sans contact ? Concepteurs de puces, fabricants de téléphones et créateurs d'applications semblent le croire.

La NFC, quézako ?
La communication en champ proche ou near field communication, plus connue sous le nom de NFC, est comme son nom l'indique une technologie de communication sans-fil à très courte portée (jusqu'à 10 cm) et à haute fréquence (13,56 MHz). Sony et Philips l'ont conçue dès 2002 et ont fondé deux ans plus tard le NFC Forum. Il réunit les acteurs du domaine, notamment Nokia, Samsung, Microsoft, NTT Docomo et Broadcom. La division semi-conducteurs de Philips, devenue NXP, est aujourd'hui le no. 1 mondial du secteur avec le système Mifare. Sony promeut quant à elle le système FeliCa, très populaire au Japon.


Vous utilisez sans doute la NFC tous les jours, sans forcément le savoir, avec votre carte de transport par exemple. En France, plusieurs tests ont d'ailleurs été conduits pour définir les usages possibles de la NFC : l'initiative Cityzi, menée à Nice en 2010 avec 3 500 personnes, a permis de tester l'utilisation d'un téléphone comme carte de transport, billet d'accès aux cinémas et moyen de paiement. Une dizaine de villes dont Paris, Bordeaux et Marseille vont aussi déployer des services NFC. Mais force est de constater que malgré tous les usages promis, cette technologie est encore peu connue et peu utilisée.

Pour que la NFC soit utilisée, il faut en effet… qu'on sache qu'elle existe. « Les technologies existent depuis plus de neuf ans, mais il y a un véritable manque d'éducation autour de la question. », nous a expliqué NXP : « les différents acteurs commencent néanmoins à comprendre l'intérêt de la NFC : Google a travaillé avec nous pour Wallet, Visa et Mastercard se concurrencent sur le paiement, et beaucoup de fabricants incluent la NFC dans leurs produits. » Bref, puisqu'il n'y a pas de demande pour la NFC, les futurs acteurs de ce domaine vont créer l'offre, en espérant les scénarios d'usage suffiront à convaincre.


La NFC est une technologie « facilitatrice » : il n'est pas dur de lancer une recherche sur un spectacle, de changer les paramètres de son téléphone en arrivant au bureau, ou de payer avec sa carte bleue ; mais il est sans doute plus facile d'effectuer ces opérations avec un seul appareil, d'un seul geste, avec un langage commun. À l'heure où l'on parle confusément d'Internet des objets et d'interfaces naturelles, la NFC s'impose comme un élément de désintermédiation dans la relation à l'information. Chacun des modes de fonctionnement de la NFC ouvre la porte à une suite d'usages différents, mais procédant tous de ce principe premier.

Le mode lecteur
Le mode lecteur, ou actif, fait de l'appareil un lecteur de puces NFC. C'est à lui qu'on pense lorsque l'on parle d'Internet des objets, de réalité augmentée, etc. : les objets sont dotés de circuits NFC portant des informations que l'appareil va pouvoir lire. Un premier type d'usage est purement consultatif : un téléphone va par exemple obtenir des renseignements complémentaires en « lisant » un poster ou une affiche, ouvrir une page web ou récupérer un dossier de presse en tapant une borne dans les allées d'un salon, etc.

Un deuxième type d'usage est plus actif : il consiste à stocker dans le tag NFC des paramètres qui vont être prélevés par l'appareil, qui va ensuite les appliquer. On a beaucoup parlé de la possibilité de passer son téléphone à côté d'une borne Wi-Fi pour en prélever la clef de sécurité et se connecter automatiquement — Apple a même déposé de nombreux brevets dans le domaine. Sony fournit aujourd'hui des étiquettes NFC avec ses téléphones et invite par exemple à en coller un sur son bureau programmé de manière à passer le téléphone en mode vibreur, le connecter au réseau Wi-Fi de l'entreprise, à activer la boîte mail pro et désactiver la boîte mail perso et les notifications Twitter… le tout en un seul geste.

On comprend que le mode lecteur ne nécessite pas de mécanismes de sécurité particuliers, puisque chaque action nécessite la confirmation de l'utilisateur : l'ouverture d'une page web, le changement d'un paramètre, ou le téléchargement d'un contenu nécessitent tout de même, en plus de la lecture du tag, une validation manuelle. Impossible donc de soudainement effacer le contenu de votre téléphone via un tag NFC. Les étiquettes, elles, ne contiennent pas des informations cruciales, mais pour éviter tout dysfonctionnement, on peut interdire leur effacement (protection en écriture). Le but est de fluidifier au maximum les interactions : on lit l'étiquette, on confirme l'action, l'action est exécutée — toutes les couches d'interface, de mots de passe, de liens, etc., sont supprimées pour laisser place au seul objectif final.