Sous-traitants d'Apple : Tim Cook répond aux critiques

Le New York Times rappelle à plusieurs reprises les accidents — parfois mortels — survenus depuis deux ans et notamment les deux explosions de l'année dernière (4 morts et 77 blessés). Il fait aussi état de progrès réalisés par Apple pour détecter et résoudre ces problèmes. Au début du mois, l'entreprise a publié son rapport annuel sur ses relations avec ses sous-traitants et fournisseurs, avec plus de détails, l'ajout d'un volet environnemental et la décision d'associer des observateurs indépendants (lire : Apple, du conseil d'administration aux usines chinoises).

Le chaud (les progrès constatés, les nouvelles politiques mises en place) alterne avec le froid au fil de témoignages recueillis « Apple ne s'est jamais souciée d'autre chose que d'améliorer la qualité des produits et de réduire les coûts de production » observe un ancien cadre de Foxconn à l'usine de Chengdu, parti en avril dernier et en procès avec son ex-employeur (lire : Foxconn : retour sur l'usine de Chengdu).

L'article cite aussi le témoignage anonyme d'un ancien cadre d'Apple « Nous étions au courant des abus dans certaines usines depuis quatre ans, et ils existent toujours. Pourquoi ? Parce que le système fonctionne pour nous. Les fournisseurs changeraient tout ce qui ne va pas dès demain si Apple leur disait qu'ils n'ont pas d'autre choix. Si la moitié des iPhone connaissait un dysfonctionnement, vous croyez que la direction d'Apple laisserait faire pendant quatre ans ? »

Cette situation n'est pas isolée rappelle brièvement le New York Times « Des cadres d'autres groupes font état de pressions internes similaires. Ce système n'est peut-être pas beau à voir, expliquent-ils, mais un changement radical ralentirait l'innovation. Les consommateurs veulent qu'on leur fasse de nouveaux produits épatants tous les ans. »


À cela s'ajoute la culture du secret d'Apple, explique un ancien cadre de l'équipe chargée de contrôler les sous-traitants « Nous avons eu cette conversation des centaines de fois. Il y a un véritable engagement de toute l'entreprise derrière le code de conduite. Mais la volonté de le porter à un niveau supérieur pour conduire à de vrais changements entre en conflit avec le secret des affaires, il y a ce que l'on veut faire et ce que l'on peut faire ».

On pourrait reprocher à l'article du New York Times de consacrer la quasi-totalité de son propos au seul cas d'Apple. TechCrunch rappelle par exemple l'épisode récent, toujours chez Foxconn, de menaces de suicides de la part d'employés des chaînes de la Xbox de Microsoft. HP, Sony, Dell et d'autres sont aussi clients des 1 million d'ouvriers de Foxconn, mais la surface occupée aujourd'hui par Apple dans l'industrie high-tech et les gains considérables accumulés par le succès de ses produits en font le symbole de l'entreprise dépourvue de tous scrupules. C'est ce symbole que le nouveau PDG semble vouloir retourner, passer de la société que l'on pointe d'un doigt accusateur à celle que l'on désigne en exemple.

La réponse de Tim Cook — à destination interne, mais dont il est évident qu'elle allait être rendue publique — montre que ce sujet revêt une importance capitale. Il s'agit autant de contre-attaquer que de rassurer en interne ceux qui pourraient finir par être troublés par cette mauvaise presse et mal à l'aise face aux détails égrenés. Les prochains mois diront si l'on assiste à une approche différente de la part de Cook comparé à Steve Jobs, on peut le penser au vu des dernières actions et communications.

Cette question de la responsabilité d'un groupe à l'égard des moyens mis à sa disposition par ses sous-traitants est complexe (on cite toujours Foxconn, mais 156 entreprises petites ou grandes émargent parmi les fournisseurs), mais Apple paraît vouloir instaurer de nouvelles règles et s’appliquer une nouvelle discipline. Parvenir à faire en sorte que «l’expérience Apple» débute non pas à l’achat du produit, mais en amont, durant sa fabrication.

La question est de savoir si cette industrie peut véritablement concilier des exigences en matière de respect des conditions de travail chez ses sous-traitants et une politique de lancements de produits dans des volumes inconnus d'autres secteurs industriels et selon une fréquence semestrielle (Nokia, Samsung et Apple ont vendu presque 200 millions de téléphones ces trois derniers mois…). Le client, juge et partie, a également une position à faire valoir.

Le courrier de Tim Cook en anglais :

As a company and as individuals, we are defined by our values. Unfortunately some people are questioning Apple's values today, and I'd like to address this with you directly.

We care about every worker in our worldwide supply chain. Any accident is deeply troubling, and any issue with working conditions is cause for concern. Any suggestion that we don't care is patently false and offensive to us. As you know better than anyone, accusations like these are contrary to our values. It's not who we are.

For the many hundreds of you who are based at our suppliers' manufacturing sites around the world, or spend long stretches working there away from your families, I know you are as outraged by this as I am. For the people who aren't as close to the supply chain, you have a right to know the facts.

Every year we inspect more factories, raising the bar for our partners and going deeper into the supply chain. As we reported earlier this month, we've made a great deal of progress and improved conditions for hundreds of thousands of workers. We know of no one in our industry doing as much as we are, in as many places, touching as many people.

At the same time, no one has been more up front about the challenges we face. We are attacking problems aggressively with the help of the world's foremost authorities on safety, the environment, and fair labor. It would be easy to look for problems in fewer places and report prettier results, but those would not be the actions of a leader.

Earlier this month we opened our supply chain for independent evaluations by the Fair Labor Association. Apple was in a unique position to lead the industry by taking this step, and we did it without hesitation. This will lead to more frequent and more transparent reporting on our supply chain, which we welcome. These are the kinds of actions our customers expect from Apple, and we will take more of them in the future.

We are focused on educating workers about their rights, so they are empowered to speak up when they see unsafe conditions or unfair treatment. As you know, more than a million people have been trained by our program.

We will continue to dig deeper, and we will undoubtedly find more issues. What we will not do -- and never have done -- is stand still or turn a blind eye to problems in our supply chain. On this you have my word. You can follow our progress at apple.com/supplierresponsibility.

To those within Apple who are tackling these issues every day, you have our thanks and admiration. Your work is significant and it is changing people's lives. We are all proud to work alongside you.

Tim