Opinion : iPhone 4S/5, ce que l'on (ne) sait (pas)

Ah, les rumeurs. Elles naissent avec ou sans fondements, vivent et meurent à un rythme soutenu, partent dans tous les sens, se contredisent. Un phénomène encore accentué chez Apple, dont le culte du secret ne fait que renforcer l'envie de savoir… et l'envie d'informer. Ce que l'on sait, au final ? Rien. Ou presque. Comme d'habitude.



La rumeur à tout prix ?
On a tendance à l'oublier, mais il n'est pas nouveau de ne pour ainsi dire rien savoir d'un produit Apple quelques jours à peine avant sa présentation. On sait qu'il existe, on sait qu'il va être présenté… on ne sait juste pas ce qu'il est dans le détail. L'iPhone 4 est peut-être responsable de cet oubli et de cette avidité pour la moindre information concernant son successeur.

Présenté le 7 juin 2010, l'iPhone 4 avait été dévoilé près de six mois plus tôt par le biais d'une série de photos postée sur Twitter (lire : L'iPhone 4 a un an). Le 17 avril 2010, Engadget postait une photo un peu claire, avant que Gizmodo ne publie deux jours plus tard un article complet détaillant le prototype perdu par un ingénieur Apple dans un bar de Redwood City. Le prix de cette exclusivité ? 5 000 $ et des poursuites judiciaires récemment résolues (iPhone 4 : l'« affaire Gizmodo » est classée). L'effet ? Une fréquentation record et un sacré scoop.


La rumeur n'est-elle là que pour générer du trafic, des commentaires et des pages vues ? Il y a, c'est incontestable, une économie de la rumeur. Les fuites contrôlées dans la presse permettent à Apple non seulement de s'offrir de la publicité, mais même de préparer ses lancements : la fameuse information du Wall Street Journal selon laquelle l'iPad coûterait 1 000 $ a permis à Apple de surprendre son monde avec un appareil deux fois moins cher.

Parce que les lecteurs en redemandent, une certaine chasse au lien peut se mettre en place, avec la multiplication de rumeurs plus ou moins censées. La publication de rumeurs n'a cependant pas un grand intérêt financier : le nombre de campagnes publicitaires et leur coût, sur un site comme MacGeneration, ne sont pas directement indexés sur la fréquentation — c'est ici la réputation et la qualité globale qui joue, puisqu'elles conditionnent la présence continue du lectorat.

Plus que l'économie, c'est l'alchimie de la rumeur qui explique sa propagation : les lecteurs sont curieux, les rédacteurs et journalistes aussi (c'est la base de leur métier), curiosité catalysée par le culte du secret d'Apple, et l'envie de faire mieux que la dernière fois — et donc d'avoir le même scoop que pour l'iPhone 4. Chacun place le curseur du « pas assez » ou du « trop » là où il le souhaite, mais personne, au-delà des grands discours et des théories du complot, ne le place vraiment à zéro : notre curiosité naturelle devient maladive lorsque l'on parle d'Apple. Et certaines rumeurs sont tout simplement très amusantes.

Banco sur les rumeurs
D'où proviennent ces rumeurs, d'ailleurs ? Certaines sont plus fondées que d'autres : au-delà des vœux pieux transformés en confidences ou des hallucinations devenues faits, les partenaires d'Apple sont souvent ceux qui trahissent ses secrets.


Il y a d'abord les analystes, qui ne sont pas payés qu'à commenter des faits publics connus de tous. La plupart des analystes, notamment ceux en poste en Asie, sont en contact direct avec les sous-traitants : la connaissance des cycles de production est une donnée économique — financière, même — cruciale pour ceux qui informent les investisseurs. Par l'intermédiaire des nouvelles sur la construction d'une usine, la transition vers un nouveau procédé de fabrication, par le biais des carnets de commandes, des taux de déchets, on peut sentir les grandes pulsations du monde de l'informatique.

Ce sont ainsi des banques qui les premières ont annoncé que le prochain iPhone ne serait pas présenté comme d'habitude à l'été, mais plutôt à l'automne. Ce sont aussi les analystes qui donnent du poids à la thèse persistante d'un iPhone 64 Go (sans la confirmer), les capacités de production étant là (lire : Rumeur : iPhone à 64 Go, le retour). Ce sont aussi de fins connaisseurs des sous-traitants qui ont prédit l'arrivée… d'un iPad 7". Y a-t-il bien eu un tel projet, finalement abandonné, ou bien la rumeur était-elle fausse d'un bout à l'autre ? On arrive à la limite de l'exercice. Une rumeur est-elle nécessairement fausse lorsqu'elle ne se réalise pas, ou quand elle se réalise en retard ?

La piste chinoise
Il y a ensuite les fabricants d'accessoires, qui sont plus ou moins laissés dans l'ignorance par Apple : la firme de Cupertino a besoin d'un écosystème autour de ses appareils, mais n'a pas directement besoin de ces sociétés pour concevoir ses appareils. Depuis plusieurs années, les fabricants de housses sont une source fiable, mais pas infaillible. Ils avaient par exemple permis de savoir que l'iPod touch 3G serait doté d'un capteur vidéo/photo à l'arrière. Au dernier moment cependant (l'étape dite DVT, Design Verification Test), Apple a décidé de supprimer ce capteur (il en reste une trace sur la carte-mère) : les fabricants ont dû passer leurs housses en pertes.

Le jeu en vaut pourtant la chandelle : les sous-traitants des accessoiristes se livrent une guerre industrielle sans merci pour être le premier à proposer le design de référence, et donc le premier à être sur le marché. Il n'y pas de plans ou de prototypes qui se « perdent » : il y a des plans et des prototypes qui se vendent au prix fort. D'après nos informations, c'est exactement ce qu'il s'est passé avec le prochain iPhone : un salarié d'un fabricant dans la confidence a vendu un fichier CAO, fichier que l'on a retrouvé chez les sous-traitants, puis sur le web (lire : De nouvelles photos d'étuis iPhone 5).


Le problème n'est pas l'existence du fichier, mais sa provenance et donc son exactitude. A-t-il été fourni directement par Apple avec la garantie qu'il s'agissait du modèle final ? A-t-il été conçu avec un prototype parmi la douzaine de modèles différents en circulation, avec le risque que le modèle final ne corresponde pas ? Ces questions sont réelles et posent le problème de la confiance que l'on accorde aux rumeurs. Les rumeurs ne permettent pas de se prononcer avec certitude sur le produit final, on l'a vu avec l'iPod touch. Elles permettent de se prononcer sur l'état de la recherche et du développement d'un produit Apple à un instant t, avec le risque de modifications plus ou moins importantes d'ici à la commercialisation.

Housses et étuis : portrait-robot en creux
Les housses qui s'exposent depuis plusieurs semaines en découlent : elles montrent un iPhone 5 plus large, plus fin, avec un profil en goutte d'eau, un switch pour le mode vibreur rejeté sur le côté droit… et c'est à peu près tout. Plus large et plus haut que le modèle actuel, ce nouvel iPhone pourrait avoir un écran de 3,7" à 4,3", cela dépendra de la construction choisie par Apple, les deux diagonales étant communes chez les fabricants. On n'aura pas de mal à atteindre les coins en tenant l'iPhone à une main grâce à la finesse accrue : 5 mm environ au point le plus fin, 7 mm environ au point le plus « épais ».


De même, on trouve des housses pour un iPhone 4 légèrement modifié, là encore avec le switch du vibreur déporté sur le côté droit. iPhone 4, iPhone 4S ? Difficile de le dire avec ces éléments matériels concrets. Ce que l'on peut dire, par contre, est qu'aucun sous-traitant asiatique ne semble douter du fait que ces deux modèles existent et que les plans sont exacts — ou que les prototypes aperçus sont suffisamment proches du modèle final pour que les housses produites ne finissent pas au pilon.


Les accessoiristes suivent : on sait de plusieurs sources concordantes que tous les opérateurs français ont en stock les deux types de housses et étuis, provenant de divers fournisseurs (no-name ou noms connus), et ce dans des quantités de l'ordre du million d'exemplaires. Les opérateurs américains auraient passé des commandes similaires. Il semble donc que le niveau de confiance soit assez élevé.

N94 : ceci n'est pas un Nokia
Reste la dernière source traditionnelle de rumeurs : Apple elle-même, par l'intermédiaire des versions de développement d'iOS ou de ses bases de données scrutées par les employés et les revendeurs. Le plus simple est peut-être de partir des numéros de modèles par ce biais.

L'iPod touch actuel est le N81 : le N81A croisé dans un système informatique pourrait être un nouveau baladeur tactile. La numérotation semble indiquer que la révision sera mineure, mais on ne peut pas l'assurer : N82 est une référence déjà prise… par l'iPhone 3G. Deux autres références s'apparentent à deux iPhone : N/90A et N94. Certains rapprochent la première d'un iPhone 4S (puisque N90 est l'iPhone 4 GSM), la deuxième de l'iPhone 5. Oubliant au passage que la numérotation des modèles n'est pas linéaire (L'iPod touch 1G était le N45, l'iPod touch 3G le N18), que le N92 est l'iPhone 4 CDMA… et que la lecture des numéros de modèle est au moins aussi fiable que la lecture dans le marc de café.


Il y a néanmoins cette image de BGR — un site bien renseigné — présentant un modèle proche de l'iPhone 4 identifié comme le N94. Les tenants de la thèse selon laquelle Apple ne présentera qu'un nouvel iPhone y voient l'iPhone 4S, un iPhone 4 doté d'un processeur A5, d'un meilleur capteur photo, et de quelques autres nouveautés. Pourquoi pas : l'appareil en question est bien un iPhone 4 doté d'un processeur A5, et d'une puce réseau notamment compatible avec le réseau AWS de T-Mobile USA.

Mais il y a ces housses d'iPhone plus fin, que l'on peut appeler l'iPhone 5 par commodité. Alors que l'on a vu des housses, des pièces détachées, des références, et même les façades de cet iPhone 4 amélioré, on n'a jamais vu ce fameux iPhone 5. De quoi accréditer la thèse des partisans d'un iPhone 4S ? Pas nécessairement. Cet iPhone N94 peut très bien être une mule d'iPhone 5 : des entrailles du prochain modèle sous les habits de l'actuel. Le silence autour de l'iPhone 5 serait d'autant plus étourdissant que ce modèle est novateur et important dans la stratégie d'Apple.

Dans cette hypothèse, le N94 serait bien un tout nouvel iPhone, dont on ne connaît rien d'autre que le profil, et le N90/A, un iPhone 4 revu et corrigé. Mais le mot le plus important est « hypothèse » : jusqu'au 4 octobre, ces six mois de rumeurs ne seront rien d'autre qu'un bruit de fond. À 21h ce jour-là, certains exulteront, d'autres se feront silencieux : c'est le jeu de la rumeur, qui ne fait pas l'information, mais permet — parfois — de l'éclairer.