HP quitte le PC

"Nous sommes incroyablement enthousiastes sur les opportunités autour de webOS, ainsi que le sont nos 300 000 employés, nos 110 000 commerciaux et intégrateurs, nos 13 000 partenaires dans la grande distribution… beaucoup de monde est emballé par le potentiel de webOS, mais nous avons aussi beaucoup de travail devant nous”.

Ces propos tenus durant une interview à This Is My Next par Stephen DeWitt, Senior Vice President de la nouvelle division webOS global Business Unit ne datent pas d'avril 2010, au lendemain de l'annonce du rachat de Palm, mais d'il y a seulement un mois. Et le reste de l'interview, conduite avec la compagnie de Jon Rubinstein, ex patron de Palm, était à l'avenant. Pleine de superlatifs sur la manière dont HP allait gérer l'avenir de la plateforme, diversifier l'offre produit, améliorer l'OS et soigner sa relation avec ses clients. Honnête aussi dans la reconnaissance de certains problèmes qui avaient entaché le lancement de la première tablette webOS.

On serait prêt à parier que l'entrain et la bonne volonté qui émanaient de ces propos étaient sincères : les équipes en charge de webOS n'auraient pas appris la nouvelle avant la sortie du communiqué de presse… (lire : HP : la TouchPad handicapée par son manque de puissance ?). De même, 24h avant, le site d'HP France mettait en ligne un nouveau modèle de TouchPad à 64 Go au lieu de 32, une coque blanche et une puce plus rapide…


En un mois tout a basculé. Un mois, c'est aussi le temps qui a suffi à Google pour négocier le rachat de Motorola et passer dans le camp des fabricants de téléphones. En un mois donc, toute la stratégie d'HP qui allait jusqu'à faire de l'OS mobile un quasi challenger de Windows - il était prévu que webOS accompagne celui de Microsoft sur ses PC - a volé en éclats. Pulvérisée sans sommation aucune. Rarement on a vu une famille de matériels, passer aussi rapidement de vie à trépas, un peu plus d'un an après leur rachat en grande pompe ! (lire aussi chez 01Net les réactions chez HP France).

On assiste depuis quelques années à des mouvements massifs, rapides et d'une incroyable brutalité. Dans le mobile par exemple, le revirement stratégique chez Nokia aux dépens de Symbian son OS historique. On a observé la descente aux enfers de Windows Mobile et sa remise à plat au profit d'un Windows Phone qui peine toujours à marquer des points, de l'aveu même du patron de Microsoft (lire Steve Ballmer : entre défaite et victoire). On voit que RIM est à la peine, bousculé et en pleine transition système. On a vu éberlué hier la manière dont HP a froidement abattu sa tablette et ses téléphones. Sans oublier bien sûr le règne, inimaginable il y a quelques années, d'Apple et de Google, à l'origine tous deux étrangers à ce milieu.

Dans le secteur informatique, les résultats financiers d'Apple qui détonnent tous les trimestres et cette décision d'HP de se redéfinir en éloignant le PC du coeur de son activité témoignent de la même dynamique. Les lignes du paysage changent, les frontières bougent, mais pas par touches discrètes, au gré de véritables séismes.


Léo Apotheker, le PDG d'HP a donc annoncé hier plusieurs mouvements d'ampleur et une volonté de "transformer l'entreprise” afin de la diriger vers des secteurs à plus “grande valeur ajoutée” et assurant une “croissance des marges plus importante”. Des terrains qui excluent désormais le grand public au bénéfice unique des administrations et des petites et grandes entreprises. Une réorientation qui préserve l'activité imprimante, mais débarque l'ordinateur personnel, les smartphones et les tablettes.

Cela passe aussi par le rachat pour environ 10 milliards de dollars (7 milliards d'euros) d'Autonomy Corporation. Une société anglaise, dont HP était l'un des clients, spécialisée dans les logiciels de gestion de l'information et de l'exploitation de bases de données.

La division Personal Systems Group (PSG) - qui comprend les PC, webOS, la tablette TouchPad et les smartphones Pre, Veer - va être détachée de l'entreprise et devenir autonome. Mais HP ne ferme pas la porte à sa revente pure et simple. Ce processus ne va pas se faire en un claquement de doigts, il pourrait durer entre 12 et 18 mois, sauf pour les terminaux webOS qui ne seront plus vendus à partir du prochain trimestre. Apple avait également utilisé ce principe de filialisation avec sa plateforme Newton, avant que Steve Jobs, arrivé peu après, ne la réintègre pour mieux la supprimer quelque mois plus tard. Un autre exemple, plus positif celui-là, est FileMaker Pro, qui vit sa vie en marge des activités de son propriétaire à Cupertino.

HP ne se contente pas d'éloigner webOS, il stoppe tout futur développement matériel le concernant. La tablette TouchPad n'aura donc vécu qu'un mois et demi. Il y avait eu hier des rumeurs de niveaux ventes catastrophiques pour ce produit dans une grande chaîne américaine (lire HP TouchPad : peut mieux faire). HP a confirmé que cette activité matérielle autour de webOS avait pesé sur ses comptes : 332 millions de dollars de pertes sur ce trimestre et des perspectives couleur grisâtre.

“Nos appareils webOS n'ont pas généré assez de ventes auprès des clients sur le marché et cela aurait pris trop de temps pour remonter la pente” a expliqué Catherine Lesjak la directrice financière. À peine lancée au début juillet, la TouchPad avait essuyé des critiques sur le manque de finition de son OS (lire HP TouchPad : une toute nouvelle tablette derrière l'iPad) et la pauvreté de son catalogue. En aucune mesure elle ne pouvait dans sa forme actuelle offrir une alternative à l'iPad.

Immédiatement ou presque, son prix - alors équivalent à l'iPad - avait été abaissé de 100 $ (ce qui en soi n'est pas rassurant en plein lancement). Mais ce fut en vain et au prix de marges encore plus rognées. Dès lors HP a préféré jeter l'éponge, non sans prévoir une dépense supplémentaire d'environ 1 milliard de dollars pour gérer l'arrêt de ses périphériques webOS.

Le rachat de Palm avait coûté 1,2 milliard, il avait été réalisé sous la houlette du précédent PDG d'HP, Mark Hurd. Léo Apotheker, appelé il y a neuf mois à le remplacer et venant de l'Allemand SAP (de grosses solutions de gestion d'entreprise, autant dire à des kilomètres du monde de l'ordinateur personnel et du grand public) s'était fait néanmoins l'avocat de cette opération et de ses opportunités (lire HP prépare un nouvel "App Store" et une bêta de webOS pour PC). Mais il aura certainement eu moins d'états d'âme à tirer un trait sur une décision de son prédécesseur.


Dans le communiqué annonçant cette résolution, l'avenir de webOS est flou. HP dit étudier plusieurs options pour "optimiser la valeur de ce logiciel”. Cela peut passer par des accords de licence. Il a été fait mention à un moment aussi de l'utilisation de webOS dans les périphériques de HP, ce qui était prévu au départ. Mais c'est l'incertitude qui règne en premier lieu. Même si en coulisse certains propos se veulent rassurants.

Lors d'une réunion interne, raconte This Is My Next, Stephen DeWitt a clairement expliqué à ses équipes qu'HP allait continuer d'investir sur webOS avec l'intention de signer des accords de licence avec des fabricants de matériels. “Nous ne nous éloignons pas de webOS” aurait-il plusieurs fois déclaré.

Un plan doit être détaillé ces 15 prochains jours, mais il a aussi concédé que des inconnues subsistaient. Un participant a posé la question d'un accord avec HTC ou Samsung. Todd Bradley, l'un des vice-présidents d'HP a répondu qu'actuellement l'OS était conçu pour les processeurs de Qualcomm. Il faudrait d'abord arriver à réduire cette dépendance pour attirer de tels partenaires. DeWitt a ensuite admis que l'un des facteurs d'échec de webOS résidait dans la qualité du matériel qui l'accompagnait et que HP devait cesser “d'essayer de se forcer à mettre sur le marché des produits non compétitifs”.