Google-Motorola : une acquisition à double tranchant

Google a annoncé son intention d'acheter Motorola Mobility pour la bagatelle de 12,5 milliards de dollars (8,7 milliards d'euros). Une fois n'est pas coutume en ce qui concerne Google, les réactions sont très diverses. Cette acquisition surprise s'impose en effet comme une épée à double tranchant : action ou réaction, menée ou subie, réponse ou source de questions, cette décision stratégique de Google est difficile à décrypter.


Motorola : du DynaTAC au Droid
Fondée en 1928 à Chicago (Illinois), Motorola est une société pionnière dans le domaine des télécommunications : elle a développé les premiers talkies-walkies (dont le fameux SRC-536), les dispositifs de communication de la NASA (dont ceux utilisés par Apollo 11), le premier téléphone mobile (1973, l'année de naissance de Larry Page), et a conçu les processeurs qui ont permis le premier essor de la micro-informatique (1974).


Du DynaTAC 8000 (premier téléphone mobile commercialisé, 1983) au fameux StarTAC (premier téléphone à clapet, 1998), Motorola s'est imposé comme le fondateur et numéro 1 mondial de la téléphonie mobile. Dès 1998 cependant, Nokia passe devant Motorola, une avance qui ne fera que croître au long des années 2000 : à la manière d'Apple qui s'est enferrée avec le succès des différentes itérations de l'Apple II, Motorola a dû sa chute au succès mondial du RAZR, sans cesse renouvelé.


Les chemins de Motorola et de Google se croisent en 2009. Android est alors un OS mobile naissant qui a pris quelques parts de marché, mais ne parvient pas à s'imposer : Google cherche son « iPhone », un smartphone emblématique pour amorcer une dynamique positive (lire : Android, d'Apple à Danger). Motorola, elle, cherche une solution logicielle pour revenir au premier plan, notamment dans le domaine du haut de gamme, qui génère plus de marges. L'alliance est toute naturelle et est concrétisée par un partenariat avec Verizon, qui cherche une nouvelle plateforme à opposer à l'iPhone d'AT&T, alors que les ventes de BlackBerry s'essoufflent.


L'opérateur américain va apporter sa connaissance du marché, indiquant qu'il faut concevoir un smartphone masculin, presque viril, conçu comme un anti-iPhone. Motorola développe ce matériel, Google concevant un Android 2.0 taillé sur mesure. Lorsque le Motorola A855 sort en octobre 2009, Verizon le baptise Droid (une marque sous licence Lucasfilm) et lui offre une campagne publicitaire agressive. L'opération est un succès : pour la première fois, l'iPhone perd des parts de marché (lire : Motorola dépasse Apple en image de marque).


Partenaire sur les smartphones, Google et Motorola le sont aussi sur les tablettes : la première tablette Android 3.0, le prototype même de la tablette Honeycomb, est la Motorola Xoom. Entretemps, Motorola s'est séparée en deux : Motorola Solution d'une part (télécommunications), Motorola Mobility (téléphonie mobile) d'autre part. Malgré le succès de sa gamme Android, Motorola Mobility continue à vendre plus de bêtes téléphones que de smartphones (6,6 millions d'unités contre 4,4 millions d'unités au dernier trimestre^[1]), et n'est plus que le septième acteur du marché. Pire : elle a déclaré 79 millions de dollars de pertes en 2010^[2].


Comment passe-t-on donc d'un partenariat fructueux à une acquisition directe d'une société déficitaire ? Comment passe-t-on d'une situation où l'on loue les partenariats technologiques sans attaches à une situation où 12,5 milliards de dollars sont posés sur la table ? Comment passe-t-on enfin d'un Google qui raille le partenariat entre Microsoft et Nokia à un Google qui achète Motorola sans y regarder à deux fois ? Qu'est-ce qui a changé en seulement quelques mois ?