OnLive viole la loi de Shannon

Une petite histoire de spectre

Commençons par nous pencher sur l'objet du délit : pour faire simple, la loi dynamique de Shannon détaille comment utiliser un canal de transmission à son maximum. Ce qui implique qu'il existe un seuil indépassable de données et de destinataires pour un mode de transmission donné. Ainsi, cette loi a-t-elle inscrit dans le marbre la raison pour laquelle les téléphones portables saturent facilement lorsque la densité d'utilisateurs dépasse un certain seuil. Ce qui explique que les mégalopoles ou les rassemblements massifs se transforment en zones blanches : il y a trop d'utilisateurs pour un seul et même canal d'ondes radio (nous avions déjà évoqué un autre théorème auquel Claude Shannon, le "père de la théorie de l'information", a donné son nom, dans notre une Le son numérique : hertz, bits, et toute cette sorte de choses). La portée de cette loi va évidemment bien au-delà des seules télécommunications sans fil, mais c'est bien dans ce domaine qu'elle se fait sentir de plus en plus.

Ce problème récurrent devient très ardu pour les opérateurs de téléphonie mobile, qui doivent en outre concilier des composantes contradictoires : augmenter leur équipement dans les zones à forte densité (ironiquement déjà largement fournies en couverture de service qui plus est), tout en faisant face à une grogne de plus en plus résistante à la multiplication des antennes téléphoniques. Et ça n'est pas la récente classification du téléphone mobile comme potentiellement dangereux par l'OMS qui va arranger les choses (bien que ces craintes soient scientifiquement totalement infondées).

Faute de quoi, ces zones, si bien couvertes soient-elles, ne sont plus en mesure de fournir le moindre service aux habitants. Et le problème ne va qu'en augmentant, avec la multiplication des téléphones, mais également de la consommation en bande passante provoquée par l'arrivée des smartphones. Mais la loi de Shannon a parlé, il n'y a pas de recours en dehors de la multiplication des antennes, auxquelles habitants comme opérateurs doivent se résoudre s'ils veulent continuer à tirer profit des bienfaits de la technologie moderne.

C'est là que Steve Perlman dévoile ce qui pourrait bien faire l'effet d'un tremblement de terre : Shannon avait bien apporté la bonne réponse, mais pas à la bonne question. Selon lui, ses équipes ont trouvé le moyen de s'affranchir de ce qu'on tenait jusqu'ici pour des limites indépassables de la physique. Et il ne s'agit pas là d'une découverte purement théorique, puisque l'homme affirme que la découverte a déjà été mise en expérimentation et que les premiers résultats, bien qu'encore très timides, n'en ont pas moins de quoi laisser pantois : selon lui, les installations expérimentales de Rearden fonctionnent d'ores et déjà à dix fois la limite Shannon. Mieux encore, Perlman déclare qu'il est persuadé que sa technologie peut dépasser 100 fois cette limite, et a même bon espoir d'aller jusqu'à 1000 fois !

Mais la prouesse ne s'arrête pas là, puisque la latence constatée effectivement se réduit à 1 milliseconde à quelques kilomètres, et 2 millisecondes à une cinquantaine de kilomètres, soit au-delà de la limite fixée par la courbure de la terre, ou de la portée des antennes de télévision. Perlman indique que ses équipes estiment que le procédé pourrait fonctionner jusqu'à 400 km de distance. Comme si cela ne suffisait pas, les antennes radio qui ont été mises au point pour cette technologie sont bien moins complexes que les antennes GSM, et donc bien moins coûteuses.

En somme, 20 ans après le premier appel GSM, l'invention de Rearden serait aux ondes radio ce que la fibre optique est au fil de cuivre. Soulignons également que s'il n'est pas rare que les théories scientifiques soient remises en question, en revanche ce que l'on tient pour loi résiste autrement plus à l'épreuve des faits. Cette technologie, si elle est avérée, serait donc une véritable révolution, d'autant qu'elle est susceptible de s'appliquer à toutes les ondes électromagnétiques, dont l'utilisation va de la médecine jusqu'à l'astronomie. Trop beau pour être vrai ? Comme lors de l'annonce d'OnLive, les commentaires sceptiques ont fleuri sur la toile. Mais Perlman a déjà fait ses preuves en matière de prouesse, et a démontré qu'il fallait le prendre très au sérieux. Si ces allégations s'avéraient infondées, il aurait beaucoup à y perdre : en tout état de cause, ses réussites impressionnantes ont démontré qu'au moins jusqu'ici, nous n'avions pas affaire à un charlatan.