OnLive viole la loi de Shannon

Au début du mois de juin, Steve Perlman, PDG d'OnLive, a donné une allocution à la Columbia School of Engineering and Applied Science, durant laquelle il a dévoilé une véritable petite bombe, qui pourrait bien remettre en question une loi de la physique qu'on tenait pour acquise depuis 1949, et préfigurer d'une révolution dans les communications sans fil, voire au-delà.


Lors de sa présentation à la Game Developer Conference de 2009, OnLive avait fait couler beaucoup d'encre, et suscité l'incrédulité de bien des commentateurs. La société a mis sur le marché le premier service de jeux vidéo "dans le cloud" : les images sont calculées par ses serveurs en temps réel, et "streamées" par Internet sur votre écran en quelques millièmes de seconde, tant et si bien qu'on pourrait croire que le jeu tourne en local.

Les avantages sont nombreux et indéniables : plus de temps de téléchargement, plus besoin de matériel à la pointe de la technologie, l'accès à de nombreux jeux qui ne sont pas disponibles sur Mac par ailleurs, un pack de 60 jeux en location pour 10 $ par mois, le partage instantané de vos exploits en vidéo (accessoirement la fin du piratage et du marché de l'occasion pour les éditeurs), etc. L'arrivée d'OnLive n'est d'ailleurs sûrement pas étrangère à celle de Steam sur Mac, le service de Valve a en effet intégré depuis nombre de fonctionnalités qui reproduisent celles d'OnLive, le streaming en moins.


"Ça ne marchera jamais", ont dit les cassandres, et pourtant, le service fonctionne depuis maintenant un an outre-Atlantique, et bien qu'il soit donné à n'importe qui de vérifier par lui-même la validité du principe (tous les jeux sont proposés en démonstration gratuite pendant 30 minutes), certains sont depuis restés obstinément sur cet avis : OnLive viole les lois de la physique. Lorsque nous avions publié notre premier article au sujet d'OnLive, certains de nos lecteurs affichaient d'ailleurs un scepticisme goguenard : les faits leur ont donné tort.

Certes, l'expérience dépendra de la qualité de votre connexion à internet et de la distance aux serveurs d'OnLive (jusqu'à 1600 Km) et non plus de la puissance de votre machine. Le service est accessible depuis la France, bien qu'il ne soit pas pour l'heure ouvert officiellement (OnLive a lancé un bêta test pour la Belgique, le Luxembourg et le Royaume-Uni, et nécessite des accords de routage avec les fournisseurs d'accès pour être optimal), en conséquence, ceux qui ont testé le service depuis la France rapportent de grandes disparités dans le résultat en fonction des cas (à noter que la latence de votre connexion compte plus que la bande passante). Mais indéniablement, lorsque les conditions sont réunies, OnLive fonctionne parfaitement, en dépit des dénégations théoriques qui lui sont opposées. Depuis un an, 24 heures sur 24, des millions de joueurs utilisent un service que d'autres persistent à considérer comme une pure fantaisie.

Il faut dire que Steve Perlman n'est pas le premier venu : de 1985 à 1990, il travailla chez Apple sur la création de QuickTime, qui lança l'industrie de la vidéo numérique. Parmi les autres réalisations notables de Perlman, également évoquées durant la conférence à Columbia SEAS, la fondation de la société Mova, qui a mis au point une technologie de motion capture ultraréaliste pour le visage, permettant à Hollywood de sortir de la "vallée dérangeante", la réaction de dégoût que peuvent nous inspirer les créatures humanoïdes très réalistes (du robot à l'image de synthèse), mais pas encore assez pour totalement nous leurrer. Le premier film à tirer parti de cette avancée fut L'étrange histoire de Benjamin Button, depuis rejoint par un nombre croissant d'autres œuvres.


Mova, comme OnLive, a nécessité des années de recherche et de travail acharné avant de donner ses premiers résultats, les deux sociétés se frottant à des problèmes qu'on tenait pour insolubles. Ces deux initiatives ont pu être financées par une autre société fondée par Perlman, Rearden. Ce fonds d'investissement a remis au goût du jour le capital-risque dans ce qu'il avait autrefois de plus noble : l'investissement dans des projets audacieux dont les retombées ne peuvent être envisagées qu'à long terme, mais dans le cas où ils fonctionnent le retour sur investissement est à la hauteur de la patience qu'ils nécessitent. Perlman déplore en effet que cette méthode, qui a pourtant tant réussi aux sociétés de la Silicon Valley il y a trente ans, dont Apple n'est pas des moindres, se soit effacée au profit des investissements à court terme.


Et c'est précisément par le financement de Rearden que Perlman a pu mettre sur pied une véritable révolution technologique.