Michael Scott et les débuts d'Apple

Il fallait parfois composer avec l'ego des deux Steve et de Mike, à un moment fait aussi bien d'échecs (Apple I, Apple III, Lisa) que de succès (Apple II, entrée en bourse). Le tempérament de Steve Jobs de l'époque, comme d'autres détails sur la société, sont devenus légendaires : « beaucoup de choses sur Apple sont toujours une sorte de mythe mêlé à un morceau d'histoire, mais vous ne pouvez pas revenir en arrière et changer la perception des gens. » Le mythe d'Apple comme start-up flamboyante masque la réalité des journées de 20 heures et des compromis permanents.

« Si nous devions négocier le tarif de composants [et que nous nous entendions sur un prix…] à la dernière minute, Steve pouvait entrer, frapper du poing sur la table et demander une réduction d'un centime de plus. Bien sûr, ils acceptaient de lui offrir ce centime de plus. Il se gaussait alors de nous : "je vois que vous n'avez pas fait correctement votre travail puisque j'ai pu obtenir un meilleur prix ». Scott note néanmoins que ce caractère à l'emporte-pièce avait ses défauts comme ses qualités : « Steve veut juste être Steve. Steve ne s'est jamais caché de ses ambitions et de ses idées. Il est vraiment très direct, contrairement à d'autres qui ne vous diraient pas ce qu'ils pensent vraiment. »


En ces premières années d'Apple, la société a une croissance extraordinaire : « pendant quatre ou cinq ans, Apple doublait en taille tous les trois mois. […] Entre notre quatrième et notre cinquième année, nous sommes passés de 500 à 1 500 employés ». La principale préoccupation de Scott est d'accompagner cette croissance sans pour autant diverger de sa vision d'une société rationnelle : « Il nous fallait recruter des intérimaires [puis payer pour les titulariser] parce que nous ne pouvions pas embaucher suffisamment rapidement. Vous faites ce que vous devez faire. […] Vous n'avez pas le choix. Vous devez rester à flots. Une fois que vous êtes suffisamment gros, il y a un plateau et plus de place pour l'inefficacité ».

Le mercredi noir
Cette obsession de la rationalisation d'Apple va coûter sa place à Michael Scott. Alors que la croissance de la firme de Cupertino est exponentielle, que l'Apple II est un énorme succès et que plusieurs projets concurrents se développent en interne, Scott réorganise la société à plusieurs reprises, annulant même le projet Macintosh de Jef Raskin à l'automne 1980 — il faudra toute la minutie de Mike Markkula pour le préserver, avant que Steve Jobs ne s'y intéresse de près.

Le mercredi 25 février 1981, Michael Scott va trop loin : il renvoie personnellement 40 employés d'Apple, dont la moitié de l'équipe Apple II, l'ordinateur star de la gamme. Ce mercredi noir est une véritable surprise pour les salariés. Lors d'une réunion informelle dans l'après-midi qu'il oublie de rappeler dans son interview, Scott montre à quelles extrémités sa marotte l'a poussé : « j'avais pour habitude de dire que quand je ne m'amuserais plus à la tête d'Apple, je démissionnerais. J'ai changé d'avis depuis : si ce n'est plus drôle, alors je virerais des gens jusqu'à m'amuser à nouveau ».


Alors qu'il a promis à sa femme qu'il ne resterait que quatre ans chez Apple, Mike Markkula intervient et devient le nouveau CEO d'Apple : Michael Scott est relégué au titre de président. Le 10 juillet 1981, il démissionne.

Le premier PDG d'Apple
Cette interview de SAI rappelle un chapitre méconnu d'Apple, ces premières années où aux côtés des ingénieurs barbus rêvant de machines toujours plus complexes, des vétérans de l'organisation ont mis sur les rails la société. Un équilibre délicat qui a souvent débouché sur des conflits ouverts, Apple II contre Lisa, Lisa contre Macintosh, Steve Jobs contre le reste de la société.


Par bien des aspects, Michael Scott a été un des artisans les plus importants du premier succès d'Apple, de l'Apple II à l'entrée en bourse. Son dogmatisme l'a piégé : à trop rejeter les cadres anciens à la tête d'Apple, il a oublié qu'elle était d'abord et avant tout une société comme les autres.

Aller plus loin
- « An 'Unknown' Co-Founder Leaves After 20 Years of Glory and Turmoil », New York Times, 1er septembre 1997, à propos du rôle de Mike Markkula ;
- Andy Hertzfeld, « Black Wednesday », février 1981, à propos du mercredi noir.