Mac OS X : la difficile naissance d'Aqua

Cordell Ratzlaff, son nom n'est pas spécialement connu. Pourtant le travail de son équipe s'affiche chaque jour sur notre écran. C'est lui qui dirigea les travaux pour créer Aqua, l'interface arrivée avec Mac OS X. L'OS, qui a participé au renouveau d'Apple avant de se diffuser jusque sur des téléphones, baladeurs et boîtiers TV, a fêté hier ses 10 ans. Cult of Mac a recueilli quelques souvenirs de Ratzlaff, sur la genèse de cette interface.


Ratzlaff s'occupe aujourd'hui de design chez Kapitall. Il y a dix ans, Steve Jobs ne l'avait pas fait venir pour s'occuper de Mac OS X. Comme Jonathan Ive, Ratzlaff était déjà dans les murs. Il a passé en tout, neuf ans chez Apple, entre 1990 et 1999. Avant OS X, il avait dirigé la mise au point des interfaces de Mac OS 8 et 9.

Après le rachat de NeXT par Apple, une seule personne fut assignée à la tâche de rhabiller NeXTStep - le futur Mac OS X - en reprenant l'interface de Mac OS 8 “Son boulot n'était pas franchement intéressant : faire en sorte que le nouvel OS ressemble à l'ancien”. Mais rapidement Ratzlaff, estima qu'il y avait bien mieux à faire, tant la fondation technique était séduisante. Son équipe commença à travailler sur des esquisses pour une toute nouvelle interface. Il s'agissait de tirer profit des capacités de l'OS de NeXT en matière d'animations et de graphismes, et de le traduire visuellement à l'écran.

Il faut se souvenir qu'avant d'être transformé en Mac OS X, NeXTStep (ci-dessous) avait déjà fait sensation par l'élégance de son interface lors de son lancement en 1989. Même si avec le recul elle peut paraître terriblement grisâtre, Steve Jobs et ses équipes avaient réussi à recréer quelque chose de novateur, de très différent du Mac et de son système.


L'une des inspirations de Ratzlaff fut le premier iMac avec sa couleur, sa matière translucide, ses formes sans aucun angle. Cela se retrouva dans les croquis d'Aqua par l'utilisation de davantage de couleur, des menus translucides (tellement qu'ils furent sensiblement estompés dans les toutes premières versions du système, ndr), des coins arrondis, des boutons aux formes organiques.

Dans une autre interview chez Design Interactions (pour le livre du même nom), Ratzlaff cite deux autres changements apportés à l'interface de Mac OS, avec l'introduction d'une dimension temporelle. Par exemple le fait de mettre un disque à la corbeille pour l'éjecter. Chose que les habitués du Mac avaient assimilé, mais qui pouvait dérouter des nouveaux venus : la même action, tantôt supprimait un document, tantôt éjectait un volume. Avec Mac OS X, la sélection d'un volume fait que la corbeille se transforme immédiatement en un symbole - plus rassurant et plus explicite - illustrant l'action d'éjection.

Il convenait aussi que l'utilisateur sache d'où venaient et où allaient les objets à l'écran en fonction des manipulations effectuées. D'où, l'effet Genie qui montre les fenêtres aspirées par le Dock ou s'en échappant. Ou encore l'effet de Zoom du Dock lorsqu'on le survole pour compenser le fait que la taille de ses icônes va en se réduisant au fur et à mesure qu'on en ajoute.

Enfin, il citait comme autre source d'inspiration pour ses designers, ces pages de publicités où l'on voit des verres d'alcool avec glaçons, et les effets de transparence et de reflets produits entre ces éléments.

Bertrand Serlet, qui chapeautait entre autres choses l'équipe de Ratzlaff (lire aussi Le patron de Mac OS X quitte Apple) se montra impressionné, mais il fit clairement comprendre qu'Apple n'avait ni le temps ni les ressources pour les intégrer. Le designer affecté au replâtrage de NeXTStep poursuivit donc son travail solitaire et ingrat (les premières démos faites à la presse et aux développeurs du prototype de Mac OS X, alias Rhapsody, montraient un curieux mélange des deux systèmes - capture ci-dessous - sans qu'on sache trop ce qui allait rester ou pas).


Quelques mois plus tard, les équipes de Mac OS X se réunirent pendant deux jours pour faire un point général. Cordell Ratzlaff devait intervenir à la fin, histoire de terminer ce séminaire sur une note un peu plus légère. Il espérait cependant - même sans trop y croire - y recevoir le soutien des autres ingénieurs.

À l'issue de ces deux journées il devint toutefois évident que le chantier de Mac OS X était énorme, au point que certains se demandaient comment ils en viendraient à bout, voire, si cela était même possible “Et voilà que moi, à la fin, j'arrive et je dis 'Au fait il y a aussi cette nouvelle interface. Elle est translucide, il y a des animations en temps réel, et elle gère un vrai canal alpha” (une couche de transparence sur les images, ndr). La réaction des participants ne s'est pas fait attendre “Il y a eu littéralement des rires dans la salle parce qu'il était hors de question que l'on refasse l'interface. J'en suis ressorti assez déprimé”.

L'oeil de Steve

Deux semaines plus tard, Steve Jobs qui n'avait pas participé à cette réunion, ni vu les esquisses du groupe Human User Interface, prit rendez-vous avec l'équipe. À cette époque il menait toujours un audit auprès des différents groupes et projets en cours au sein d'Apple.

À peine était-il entré dans la salle de réunion qu'il livra son sentiment sans ambages sur ce que les designers d'Apple avaient accompli avec les précédentes versions du système “C'est vous qui avez conçu Mac OS, n'est-ce pas ?… assentiment collectif de l'assistance… “Eh bien, vous êtes une bande d'idiots”.

Le patron - encore par intérim - d'Apple fit pendant vingt minutes l'inventaire de ce qui lui déplaisait dans l'actuel Mac OS, c'est à dire à peu près tout. Il mit en exergue le fait qu'il y avait au moins huit manières différentes d'accéder au contenu des dossiers dans le Finder. Jobs entendait simplifier la gestion des fenêtres pour limiter leur nombre.

Ratzlaff sentit à ce moment-là qu'il était assis sur un siège éjectable puisque les critiques de Jobs portaient sur le travail qu'il avait conduit depuis des années. Mais il se dit en même temps que s'il avait dû être viré, cela aurait été fait depuis longtemps. Après avoir discuté des améliorations possibles et montrées les esquisses d'Aqua à Jobs, celui-ci déclara “Faites-moi des prototypes de tout ça et vous me les montrerez”.

Les trois semaines qui suivirent, les designers travaillèrent jour et nuit, réalisant des modèles fonctionnels avec le Director de Macromedia. Avec cette crainte que leur emploi dépende du jugement final de Jobs. Celui-ci revint les voir et il fut stupéfait du résultat. Avec ce compliment gradué sur l'échelle d'un QI “C'est la première preuve d'une intelligence à 3 chiffres que je vois chez Apple”. Puis juste après avoir fêté cela autour d'une bière, ils virent Jobs remonter le couloir accompagné de Phil Schiller à qui il déclara, alors qu'ils approchaient “Il faut que tu voies ça”. “À partir de cet instant, on n'a plus eu aucun problème” se souvient Ratzlaff.