Palm est mort, vive HP

Dans les années 1990, le mot Palm signifiait PDA comme le mot iPod a signifié baladeur numérique pendant les années 2000 ou le mot iPhone symbolise aujourd'hui l'archétype du smartphone à écran tactile. Fondé en 1992, Palm a connu une histoire troublée qui s'est achevée avec son acquisition pour HP, qui vient de mettre fin à la marque. Pour autant HP a de grands projets pour webOS.

Palm : une société d'anciens d'Apple proche de HP
C'est le spécialiste de la reconnaissance d'écriture manuscrite Jeffrey Hawkins qui fonde Palm Computing en janvier 1992. Dix ans plus tôt, il avait rejoint GRiD, la société qui a pour ainsi dire inventé l'ordinateur portable, le Compass 1101, conçu en 1979 et commercialisé en avril 1982 (deux ans avant le HP 110, huit ans avant le Macintosh Portable).


Tandy (aujourd'hui connu sous le nom de RadioShack) fait l'acquisition de GRiD de 1988 : vice-président responsable de la recherche, Hawkins veut développer un ordinateur à stylet et système de reconnaissance d'écriture. Tandy investit dans l'idée de l'ingénieur qui crée alors Palm Computing en compagnie de Donna Dubinsky et Ed Colligan.


Ed Colligan a commencé sa carrière chez Radius, société fondée par Burrell Smith, Andy Hertzfled et d'autres membres de l'équipe ayant conçu le Macintosh. Radius a développé les premiers écrans de grande taille, a inventé le concept du bureau étendu sur plusieurs écrans (Macintosh II), et a été un des partenaires les plus proches d'Apple pendant les années 1990, au point de devenir le premier fournisseur de clones.


Donna Dubinsky a elle-aussi des liens avec Apple : elle a commencé sa carrière à l'assistance client avant de gérer une grande partie du réseau de distribution de la firme de Cupertino. En 1986, elle fait partie des cadres qui partent former Claris, le bras logiciel d'Apple (MacWrite, MacPaint, MacDraw, Works, FileMaker).

Au début des années 1990, certaines technologies sont suffisamment mûres pour que l'on puisse développer un assistant personnel portable : en 1993, Palm présente le Zoomer, quelques mois après qu'Apple a présenté le Newton MessagePad ou que HP et Toshiba ont mis sur le marché des produits similaires. Le Zoomer est fabriqué par Tandy, distribué par Casio, alors que Geoworks fournit son OS — Palm se contente de fournir les logiciels qui en font un PDA.


Tous ces appareils sont des échecs cuisants : Palm ne survit qu'en fournissant Graffiti à HP et Apple. Graffiti est une des grandes idées de Hawkins, qui l'a développé sous le nom de PalmPrint : alors que les systèmes de reconnaissance d'écriture existants se reposent sur l'écriture de gauche à droite, Graffiti permet d'écrire les lettres les unes au-dessus des autres, ce qui libère de la contrainte de la taille de l'écran. Ce système nécessite d'écrire toutes les lettres en un seul trait, mais permettait aussi de déclencher certaines actions. Bref, c'était un alphabet dédié à l'informatique et au stylet.


Les PDAs de HP utilisant le même système que le Zoomer (un OS dérivé de GEOS, le clone de Mac OS pour Commodore 64), Palm n'eut aucun mal à proposer à HP d'utiliser Graffiti, pas plus qu'elle n'eut de mal à convaincre Apple, dont le système de reconnaissance d'écriture dans sa première mouture était une véritable catastrophe. Ce répit momentané permit à Hawkins de développer le projet Touchdown, qui serait le premier PDA dont le matériel et le logiciel seraient conçus par Palm. Las, en manque de liquidités, la société dut accepter une offre de US Robotics, qui en fit l'acquisition pour 44 millions de dollars en 1995. En mars 1996 naissait le PalmPIlot 1000, le premier PDA à connaître un large succès.