L'incroyable histoire de la calculatrice graphique

Avec l'avènement des Power Mac, Apple a livré avec chacun d'eux un petit logiciel très impressionnant, Calculatrice Graphique. Mais l'histoire de son développement dépasse l'entendement, et fait partie de la légende d'Apple.

En août 1993, Apple connaissait déjà quelques difficultés alors qu'elle travaillait sur les Power Mac. En conséquence, elle a dû se défaire de certains employés et abandonner certains projets. Parmi ceux-ci, un projet secret d'ordinateur, croulant sous les querelles d'ego, qui ne verra finalement le jour. Ron Avitzur était un travailleur indépendant qui œuvrait sur ce projet, et qui, frustré par un tel gâchis, a pris sur lui de poursuivre la partie qui le concernait, malgré la fin de son contrat.

Une affaire personnelle

Son badge continuait à lui ouvrir les portes des locaux d'Apple, il a donc continué à aller au bureau pour travailler sur son logiciel, bien qu'il n'ait plus aucune fonction chez Apple et qu'il ne soit plus payé. Alors que les cadres ignoraient tout de cette situation ubuesque, les ingénieurs quant à eux soutenaient l'initiative, d'autant que le logiciel avait de quoi les séduire.

Graphing Calculator, sous son nom vernaculaire, permettait en effet de faire un rendu graphique d'inéquations et de courbes d'équations en 2D, ou même de formules mathématiques en 3 dimensions. Il permettait également de résoudre des équations du premier degré et d'écrire toutes sortes de formules mathématiques dignes des capacités typographiques du Mac sur le texte courant.

L'équipe qui travaillait sur le PowerPC s'est montrée particulièrement séduite, le logiciel ayant le potentiel de démontrer la supériorité du nouveau processeur. Las, aucun des ingénieurs n'avait la possibilité d'embaucher Avitzur, qui poursuivit donc son travail en « sous-marin ». Mais le PowerPC étant un projet ultra-sensible (et donc ultra-secret), Avitzur ne connaissait rien du nouveau processeur et ne pouvait convertir son code en l'absence de toute connaissance. Deux ingénieurs se sont présentés à son bureau pour lui prêter main-forte, avec la ferme intention de rester à coder tant que la transition ne serait pas faite. Les trois hommes abattirent en six heures un travail qui aurait normalement dû prendre des semaines à accomplir.

Vint le moment de tester le logiciel sur un Power Mac. Après s'être faufilés dans une pièce recelant un prototype (et l'explosion fortuite d'un moniteur à la première tentative, sans rapport aucun avec le logiciel, qu'il aura fallu extraire rapidement des locaux pour éviter de déclencher les alarmes à incendie), le constat est sans appel : la Calculatrice Graphique fonctionnait plus de cinquante fois plus vite sur PowerPC que sur 68040… conclusion des ingénieurs : « ça ne craint pas. » (This doesn't suck, expression consacrée chez Apple pour chanter les louanges d'un produit réussi).

Une affaire de personnel

Malgré cette réussite, il restait des mois de travail pour en faire un produit fini. Avitzur a demandé à son ami Greg Robbins de lui prêter main-forte. Celui-ci, également un travailleur indépendant chez Apple dont le contrat arrivait à échéance, a fait savoir à sa supérieure hiérarchique qu'il serait désormais sous la tutelle de Ron Avitzur, et celle-ci n'a pas demandé plus de précisions, lui laissant donc l'usage de son badge et de son bureau. De son côté, Avitzur en dit autant au sujet de Robbins, les deux comparses étant libérés de tout manager peuvent se focaliser sur leur travail et faire preuve d'une grande productivité, programmant douze heures par jour, sept jours par semaine, par effet d'émulation.

Si la plupart des employés d'Apple acceptaient la présence des deux ingénieurs sans se poser de questions, les plus curieux pouvaient donner lieu à des dialogues surréalistes :

Q : Vous travaillez ici ?
A : Non.
Q : Vous êtes un travailleur indépendant alors ?
A : En fait, non.
Q : Mais qui vous paye alors ?
A : Personne.
Q : Comment vivez-vous ?
A : Je vis simplement.
Q : (incrédule) Qu'est-ce que vous faites ici ?!

Sur quoi Avitzur faisait une démonstration de son logiciel, expliquant que le projet avait été annulé et qu'il restait pour le terminer, vivant sur ses économies. La plupart des ingénieurs d'Apple, qui ont pu connaître les travers d'une annulation de projet auquel ils se sont consacrés corps et âme, comprenaient parfaitement son initiative. Il faut dire que c'était loin d'être une première chez Apple, nombre de projets ayant connu le même destin : annulation et poursuite du travail par les ingénieurs sur leur temps libre, en plus de leur travail la journée, dans l'espoir de redonner vie au projet, avec parfois une fin heureuse. Avitzur cite le projet au nom de code Spectre qui fut ainsi tué et ressuscité pas moins de cinq fois. Avitzur et Robbins n'avaient fait que poursuivre cette tradition en poussant sa logique jusqu'à son paroxysme, puisque tout leur temps était désormais du temps libre.