Eric et Steve : une affaire devenue personnelle

Trois ans après leur apparition commune à Macworld Expo lors de la toute première présentation de l'iPhone, les relations entre Steve Jobs et Eric Schmidt, le patron de Google, ont pris un chemin à rebours. À l'échange d'amabilités ou de plaisanteries sur "AppleGoo" qui avait accompagné les démos des services de Google sur l'iPhone, ont succédé une défiance publiquement exprimée, venant plus particulièrement du patron d'Apple (lire : Steve Jobs descend en flammes Adobe et Google).

La brouille s'est développée au fil de plusieurs épisodes dont le dernier en date fut la plainte déposée par Apple contre HTC sur des questions de brevets, mais où le nom d'Android était maintes fois cité. Google de son côté s'en est tenu à assurer son partenaire (fabricant du Nexus One) de son soutien.


Eric Schmidt, qui a quitté l'an dernier le conseil d'administration d'Apple, n'a pas trop joué la carte de la surenchère verbale, malgré les piques envoyées par Steve Jobs à l'encontre de Google accusé de vouloir "tuer l'iPhone". Ou alors de manière très exceptionnelle lorsque, interrogé sur le nouvel iPad, il répondit par une question "Il faudrait que vous m'expliquiez la différence entre un gros téléphone et une tablette." En janvier dernier, sur la température à venir des relations entre Apple et Google, il décrivit cet avenir comme "stable" (ce que l'on peut aussi dire de l'état d'un patient plongé dans le coma…).

Un investisseur de la Silicon Valley décrit néanmoins la relation entre les deux hommes comme "incendiaire". "C'est la troisième Guerre Mondiale. Une animosité incroyable motive deux des plus puissantes personnes de cette industrie. C'est de l'ordre de l'émotionnel. C'est la plus grande bataille d'ego de l'histoire".

S'ils n'ont jamais été des amis proches raconte le New York Times dans un long article consacré aux deux hommes, leurs relations étaient établies sur un respect mutuel, Jobs sollicitant souvent l'opinion de son homologue. Mais le rachat de la start-up à l'origine d'Android en 2005 et les plans de Google visant à se jeter de toutes ses forces dans l'Internet mobile avec sa propre plateforme commencèrent à croiser la route des ambitions d'Apple.

Que ce soit au téléphone ou lors de réunions, Apple et Google eurent plusieurs fois l'occasion de discuter de leurs désaccords. Des échanges décrits comme souvent difficiles alors qu'Apple estimait que son partenaire volait des fonctions de l'iPhone. À cela les responsables de Google répondaient que certaines de ces idées avaient une antériorité sur celles trouvées dans l'iPhone, qu'elles étaient déjà connues et que des prototypes de smartphones Android avaient précédé l'iPhone.

Jobs menace de procès
En 2008 chez Google, durant une réunion à l'atmosphère électrique, un Steve Jobs décrit comme de fort mauvaise humeur, menaça ses interlocuteurs de les attaquer en justice s'ils utilisaient leur version du multi-touch. Même si cette possibilité a beaucoup tardé à arriver sur Android, il semble, selon un ancien de Google, que le moteur de recherche n'ait jamais véritablement plié un genou "Google est une entreprise qui n'a pas peur de beaucoup de monde, Apple y compris."

Une autre bataille s'est tenue sur le front des acquisitions. Avec Google avalant la régie publicitaire AdMob pour 750 millions de dollars tandis qu'Apple répliquait en rachetant Quattro Wireless pour 300 millions de dollars. Apple avait la première porté ses vues sur AdMob (ce rachat par Google fait actuellement l'objet d'une observation des autorités américaines sur des questions de concurrence), mais, sans qu'on en connaisse la raison, elle ne profita pas de l'occasion qui lui était offerte. Google, passé un délai légal d'attente de 45 jours, renchérit de 25% sur la mise d'Apple et emporta l'affaire. Ce qui fait dire à des observateurs que le montant payé, au vu du retour sur investissement possible, visait en premier lieu à tenir Apple à distance.

Mission diplomatique
Ces tirs croisés au plus haut niveau des deux entreprises ont des échos jusque dans les équipes. Un employé d'Apple se dit ainsi étonné du nombre de piques adressé à l’encontre de Google à l'occasion de nombreuses réunions. Une situation d'animosité entre les deux exécutifs qui a rendu nécessaire l'intervention d'une tierce personne : Bill Campbell, une figure de la Silicon Valley, président d'Intuit, ancien de Claris, d'Apple, ami proche de Jobs et membre du conseil d'administration d'Apple (ainsi que conseil privilégié de Google). Le "coach", ainsi qu'il est surnommé, tenta de difficiles missions de diplomatie entre les deux hommes.

Mitch Kapor, fondateur de Lotus et autre vétéran de cette industrie, dit voir dans ces batailles de personnes et d'entreprises un remake des affrontements passés entre Apple et Microsoft. Avec Apple qui tente de contrôler toute l'expérience utilisateur de son produit alors que Google travaille avec plusieurs partenaires pour inonder le marché d'appareils. Selon lui, les développeurs qui se sont engagés sur l'iPhone se tournent en même temps vers Android "Un contrôle serré peut aider au début, mais sur le long terme cela a tendance à étouffer les choses."

Reste que cette comparaison entre Apple/Google aujourd'hui et Apple/Microsoft hier pourrait déboucher sur un nouveau coup de théâtre. Un retournement de situation comme on en a connu à plusieurs reprises avec Apple, si d'aventure celle-ci signait un accord avec Microsoft autour de son moteur de recherche Bing. Sur le plan purement symbolique, l'annonce aurait du poids.