Une histoire du Newton

Mais en l'absence de toute contrainte des instances dirigeantes d'Apple, l'équipe du Newton oublie toute notion de réalisme économique : le prototype incluait notamment deux coûteux processeurs Hobbit d'AT&T, et la puissance de calcul d'une station de travail de Sun, il pesait plus de deux kilos et, en tenant compte des marges que pratiquait Apple à l'époque, se serait vendu entre 5000 et 8000 dollars…

Le conseil d'administration finit par vouloir mettre fin au projet. Sakoman démissionne en mars 1990, et Gassée est remercié peu après. Les deux hommes se retrouveront pour fonder Be, que les observateurs d'alors croyaient destinée à créer son propre PDA. Ironie du sort, Be fut rachetée en 2001 par PalmSource, et Sakoman se retrouva responsable de leurs produits et participa à la réalisation de Palm OS 6, avant de retourner chez Apple en qualité de vice-président sous la direction d'Avie Tevanian en 2003, un transfert qui donna naissance à des rumeurs sur une hypothétique tablette Apple. Il quitta à nouveau la firme de Cupertino fin 2005/début 2006.

Mais revenons-en au parcours agité du Newton : Sculley demande ensuite à Larry Tesler de voir s'il était possible de tirer quelque chose du Newton, de récupérer ce qui était exploitable et de se débarrasser du reste. Tesler a voulu donner sa chance au projet, et a d'abord cherché à voir s'il était possible d'en faire un produit moins cher, plus petit et plus léger. Il mit au défi les ingénieurs de réduire les coûts de moitié, et après quelques semaines de dur labeur, ils mirent en place une stratégie qui permettrait d'aboutir à un produit avoisinant les 2000 dollars.

Mais le vice-président exécutif d'Apple, Al Eisenstat, avait toujours de gros doutes sur la viabilité du produit : il était convaincu que la reconnaissance d'écriture devait être irréprochable pour que le Newton ait une chance de succès, mais il ne pensait pas que son équipe était à la hauteur d'un tel défi. La solution vint d'une équipe de développeurs russes, qui avait mis au point un logiciel de reconnaissance d'écriture cursive et le proposa à Apple. Lors d'un voyage d'affaires durant lequel Sculley et Eisenstat devaient s’entretenir avec des membres du gouvernement de Gorbatchev, ils rencontrèrent les développeurs en question. L'accord fut conclu, la société Paragraph équiperait donc l'appareil d'Apple, et Eisenstat voyait ses inquiétudes levées.

Il fallut ensuite rendre le produit utilisable, le faire correspondre à des besoins concrets. Durant un an et demi, différentes équipes travaillèrent d'arrache-pied pour y parvenir, réduisant autant que possible sa taille, changeant de processeur (déjà un ARM à l'époque) et de système en cours de route. Apple finit par s'associer avec Sharp pour la fabrication de l'appareil, et lui fournit une licence d'exploitation de son logiciel, une première dans son histoire.

Finalement, après six ans de travail, le premier Newton MessagePad 100 fut dévoilé au public en 1993. D'autres modèles furent présentés, de même que des déclinaisons comme l'eMate, voué au monde de l'éducation, et préfigurant les Netbooks. Si le Newton impressionna par son avancée technologique et créa un nouveau marché, celui des Personal Digital Assistant, il n'eut jamais qu'un succès d'estime : trop cher, trop imprécis sur la reconnaissance d'écriture, il faisait plus œuvre d'objet de curiosité qu'autre chose. D'autres sociétés eurent plus de succès avec moins d'ambition, comme Palm. Naturellement, Microsoft s'intéressa à ce nouveau marché et sortit Windows CE pour ce qu'elle appelait des Pocket PC. C'est ce système qui évolua jusqu'à devenir Windows Mobile aujourd'hui.

Peu après son retour à Apple, Steve Jobs mit un terme au Newton en février 1998. Après les années noires, Apple est redevenue raisonnable, et si elle a toujours le don de mettre au point des appareils innovants et audacieux, ceux-ci sont autrement plus en adéquation avec leur marché potentiel que naguère. C'est probablement une des clés du succès insolent qu'Apple connaît ces dernières années, et à ce titre il sera intéressant de mesurer le chemin parcouru entre le Newton et la future tablette. L'iPhone a naturellement beaucoup été comparé à son ancêtre, et nul doute que l’iPad connaîtra le même sort.

Sur le même sujet :
L'un des pères du Newton revient chez Apple
Pour quelques neurones de plus