Larrabee : c'est où, dites ?

Intel fait tout pour reprendre la main

Naturellement, Intel a dès l'origine contesté vivement l'intérêt du GPGPU et s'est entêtée à ne livrer aucun driver permettant d'effectuer ce type de calcul avec ses puces graphiques. La société poussera la logique plus loin encore, en proposant des processeurs Arrandale qui incorporent une puce graphique en standard, coupant l'herbe sous le pied à toute concurrence : les constructeurs n'ont plus le choix ni du chipset, ni de la carte graphique qui équiperont leurs machines. S'il reste envisageable d'ajouter une seconde puce graphique sur les modèles haut de gamme, ça n'est pas le cas de l'entrée de gamme où chaque dollar compte. Cette stratégie ferait d'ailleurs l'objet de tensions entre Apple et Intel, des rumeurs affirmant que la firme de Cupertino ne tolérerait pas de se voir dictée la manière dont elle doit élaborer l'architecture de ses machines (voir notre article Vers un bras de fer entre Apple et Intel ?), ce qui cadre assez bien avec ce qu'on sait de la façon qu'Apple a de traiter avec ses fournisseurs. La lune de miel entre Apple et Intel semble être largement consommée : si Intel a régulièrement fourni ses derniers processeurs à Apple avec quelques semaines d'exclusivité et même créé un design pour le MacBook Air, Apple a montré quelque infidélité à son nouveau partenaire en se tournant vers les chipsets de NVIDIA, il est vrai autrement plus performants que les puces GMA, unanimement critiquées. Les GeForce 9400M font d'ailleurs partie des dernières cartes gérées par OpenCL, le standard qu'Apple a mis au point pour unifier un langage voué au GPU computing.

Illusions perdues

Alors que la Commission Fédérale du Commerce s'intéresse à la dispute entre NVIDIA et Intel dans le cadre de son enquête antitrust initiée suite à un litige avec AMD, soldé à l'amiable depuis (voir notre article La FTC se penche sur l'affaire Intel-NVIDIA), le compteur tourne et Intel ne parvient pas aux résultats escomptés avec Larrabee dans le temps qu'elle s'était imparti. De son propre aveu, d'ici à ce que Larrabee arrive à maturation pour être mis sur le marché, la concurrence (comprendre NVIDIA et ATI) aura amplement dépassé ses capacités. Initié en 2006, Larrabee devait arriver sur le marché l'année prochaine, la dernière démonstration publique en date remontant au mois de septembre, durant l'Intel Developer Forum. Celle-ci montrait un rendu en lancer de rayons (raytracing) en temps réel avec Ennemy Territory : Quake Wars (une démonstration qui date en fait de la Game Developer Conference de février 2008).


Cette démonstration est à remettre en perspective avec celle d'AMD, qui montrait une technologie comparable en juin 2008 (voir notre article Du cinéma 2.0 dans Mac OS X 10.5.5 ?).

Quelques mois plus tard, Intel décide donc de recycler la première version de Larrabee en outil de développement, et annonce son intention de poursuivre ses efforts directement sur une version 2, sans toutefois donner la moindre feuille de route. Difficile dans ces conditions de prédire si l'on verra un jour le fruit de ces recherches, ou s'il s'agit là d'une pirouette pour garder la face. Une chose est sûre, il s'agit là d'un amer constat d'échec pour Intel, et les méthodes discutables qu'elle a employées pour retarder ses adversaires l'auront été en pure perte, au détriment de l'industrie et des consommateurs. S'il fallait un seul élément pour se convaincre de l'échec d'Intel, on retiendra l'annonce de fonctions GPGPU pour les processeurs Clarkdale (voir notre article GPGPU : Intel finit par plier), alors que le géant de Santa Clara s'était jusqu'ici toujours refusé à une telle compromission.

Il reste toutefois quelques inconnues qui détermineront le déroulement à venir de la bataille. On se penchera avec beaucoup d'intérêt sur la prochaine mise à jour des portables d'Apple, qui devraient intégrer les fameux processeurs Arrandale, pour voir qui d'Apple ou d'Intel a fini par plier, en fonction de la carte graphique qui équipera les MacBook. On suivra également de près le feuilleton judiciaire avec NVIDIA, dont l'issue, qu'on attend dans le courant de l'année prochaine, influera lourdement sur l'industrie. Quoi qu'il en soit, il est probable qu'après cette déconvenue, Intel soit plus encline à lâcher du lest à ses partenaires, peut-être même décidera-t-elle de s'investir plus massivement dans le GPU, en guise de nouvelle stratégie : pour l'heure, la société se trouve plus démunie que jamais face à cette concurrence.