Flash sur iPhone : comment ça marche ?

Adobe a donc annoncé que la prochaine version de Flash (CS5) permettrait d'exporter des applications pour iPhone. Apple refusant à Flash d'entrer par la grande porte, Adobe a réussi à passer par la fenêtre. Commençons par nous pencher sur l'approche technique qu'Adobe a choisie, et par faire le détail du fonctionnement de Flash.

Flash est basé sur le langage ActionScript, un langage de type script proche de JavaScript. Ce type de langage nécessite un « interprète » : pour pouvoir être exécuté sur tout type de processeurs, il n'est pas compilé en langage machine. En lieu et place, un interprète fait l'interface entre le script et le processeur, en convertissant à la volée les instructions du script en commandes compréhensibles pour le processeur : ainsi, un fichier Flash peut être exécuté sans modification sur toute machine qui dispose du player ad-hoc, quel que soit son processeur ou les API de son système d'exploitation. Flash étant une technologie dédiée au web, et donc susceptible de fonctionner sur tout type de machine, c'est cette approche qui a été choisie (l'ActionScript n'ayant pas vocation à s'adresser à une plateforme matérielle en particulier).

Le problème d'un tel système, c'est que l'interprétation est bien plus lente que l'exécution d'un code compilé. Pour y remédier, on a parfois recours à un compilateur JIT (pour "just-in-time", à la volée), qui, au lieu d'interpréter les commandes, les compile directement en langage machine. C'est certes plus rapide que l'interprétation, mais malgré tout pas autant qu'une compilation "ahead-of-time", qui aboutit à du code assembleur exécutable directement (mais qui n'est donc pas distribuable universellement). D'autre part, la compilation JIT doit se faire très rapidement, au moment de l'exécution, et n'est donc pas aussi finement optimisée qu'une compilation réalisée en amont (celle-ci prend en effet beaucoup plus de temps).

Flash s'est vu adjoindre un compilateur JIT depuis sa version 9, mais reste malgré tout très gourmand en ressources (sans parler de la version Mac très critiquée pour ses lourdeurs), ce qui le rend difficilement exploitable sur des machines plus modestes telles que les smartphones. Apple a fait un choix tranché : pas de Flash sur iPhone ni iPod touch. D'autres constructeurs ont intégré Flash mobile avec plus ou moins de bonheur. Apple et Adobe se sont échangé quelques amabilités sur le sujet, la seconde n'appréciant manifestement pas qu'on pointe du doigt la pesanteur de son logiciel.

Une fois cet état des lieux dressé, comment Adobe compte-t-elle remédier à cette problématique avec Flash CS5 ? Rien de plus simple, en permettant de compiler ActionScript en langage machine ARM (le processeur des iPhone), à l'aide d'une bonne vieille compilation ahead-of-time. Ainsi Flash pourra produire des applications exécutables de la même manière que Xcode le fait avec l'Objective-C. Concrètement, Flash CS5 exploitera LLVM (voir notre une Apple tire le jus des processeurs) pour créer directement une application pour iPhone. Moralité, plus de problèmes de vitesse, une application réalisée avec Flash est susceptible de fonctionner aussi bien que n'importe quelle autre, pour peu du moins qu'Adobe fasse les choses comme il faut.

Certes, on peut se réjouir de la multiplication des points d'entrée sur l'App Store, qui offrent autant d'opportunités d'augmenter le nombre d'applications pour l'iPhone de manière exponentielle. Mais toutes les solutions en la matière ne se valent pas.