Exercice de réalité pour l'iTablet

L'exercice fait office de figure imposée pour Apple : une fois de plus, la rumeur enfle sur un hypothétique futur produit que la marque fruitière s'apprêterait à dévoiler incessamment sous peu. L'objet du délit : une tablette numérique, à la croisée des chemins entre l'iPhone et le MacBook. À vrai dire, rien de nouveau sous le soleil, puisqu'on parle d'une tablette Apple depuis… 2003 ! Il faut dire que l'intégration de la technologie de reconnaissance d'écriture cursive d'Apple, Inkwell, dans Mac OS X depuis Jaguar n'a pas été étrangère à de telles spéculations. Dans son billet hebdomadaire, Jean-Louis Gassée, ancien patron d'Apple, revient sur la rumeur dans ses applications pratiques, ce qui offre un peu plus de perspectives.

Regardons tout d'abord l'état du marché. Apple avait sorti le Newton MessagePad, l'ancêtre commun des PDA, des smartphones et des tablet PC en 1993, avec le succès que l'on sait. L'objet était certes visionnaire, mais sans doute trop : le marché n'était pas prêt. Huit ans après, Microsoft lance l'initiative du Tablet PC, avec une édition spéciale de Windows XP qui gère le stylet et l'écran tactile. Bill Gates clame alors «Le Tablet exploite la technologie de pointe du PC et la rend disponible à tout instant… c'est un PC virtuellement sans limite — et d'ici cinq ans je prédis qu'il sera la forme la plus populaire de PC vendue en Amérique». Bill Gates n'a résolument pas la main heureuse avec ses prédictions, mais fort heureusement ça n'est pas sur cette qualité qu'il a bâtie sa fortune : 8 ans plus tard, le Tablet PC ne fait figure que d'épiphénomène, avec une poignée de constructeurs qui sortent un ou deux modèles par an. Le raz-de-marée attendu n'est jamais arrivé.

Il faut dire que l'objet est quelque peu bâtard : trop gros pour tenir dans la poche, il nécessite tout comme l'ordinateur portable une sacoche de transport. Quitte à sortir les grands moyens, à choisir, un portable, voire un NetBook, sera plus confortable d'utilisation. Le seul avantage pratique d'un Tablet PC sur un portable c'est qu'il ne nécessite pas de support pour l'utiliser, et qu'on peut donc s'en servir debout. Mais à l'heure actuelle il y a peu de domaines où l'on est susceptible d'avoir des besoins informatiques qui vont au-delà des capacités d'un appareil de poche dans cette position : les mentalités, les besoins, et les solutions offertes n'ont pas encore évolué dans ce sens. On préférera un appareil spécialisé (capable de lire des codes-barres, de prendre une carte de crédit où encore une signature) plutôt qu'un ordinateur polyvalent. Au-delà, le smartphone ou le PDA suffisent encore amplement. Le simple fait de marcher avec un tel appareil implique une utilisation directe et rapide, sans passer par X opérations pour parvenir à ses fins. Et la reconnaissance d'écriture ne sera jamais que source de sempiternelles frustrations (voir notre une Pour quelques neurones de plus). Il existe malgré tout un marché de niche pour de telles machines, puisqu'il s'en vend tout de même, mais pas de quoi défrayer la chronique.

À vrai dire, il n'y a guère de "killer app" dédiée pour le Tablet PC, qui en justifierait l'achat. À croire que toute l'informatique est dévolue à la station assise. Toute ? Non ! C'est oublier que plus de 65.000 applications ont été entièrement conçues pour une utilisation nomade, toutes disponibles sur l'App Store. Car bien plus que l'iPhone ou l'iPod touch, c'est l'App Store qui incarne la plate-forme mobile d'Apple, qui connaît un succès incontestable. Afin de développer sa valeur et asseoir son avance sur la concurrence, il est logique qu'Apple multiplie les points d'entrée à son magasin en ligne. Et un iPhone "HD" à grand écran, voilà qui promet un plus grand confort d'utilisation : plus de surface pour le clavier virtuel, plus de surface pour l'affichage, une logithèque dédiée, une horde de développeurs avide de produire des applications, pour peu qu'Apple ajoute un "petit plus" qui ferait toute la différence, au lieu d'un objet bâtard, il ferait figure de chaînon manquant entre le smartphone et l'ordinateur portable.