Snow Leopard : pas de miracle en vue ?

Avec l'arrivée prochaine de Snow Leopard, et de ses deux technologies phares, à savoir OpenCL et Grand Central, on parle de plus en plus de parallélisme.

Les processeurs en ont en effet terminé avec la progression verticale : au lieu d'augmenter la puissance brute des processeurs, on augmente leur nombre. On obtient ainsi, du moins potentiellement, un bien meilleur rapport puissance/consommation. Le problème c'est qu'il faut désormais bâtir les logiciels très différemment pour en tirer parti. Ainsi, il faut couper les tâches en petits morceaux afin de les faire exécuter simultanément par les différents processeurs et leurs multiples cores. L'opération n'est résolument pas aisée, et nécessite une refonte de l'architecture des logiciels. Si Grand Central a pour vocation de veiller à éviter les embouteillages et permettre aux multiples opérations de se dérouler sans encombre, il ne permet pas pour autant de faire des miracles, et les développeurs devront malgré tout déterminer eux-mêmes quelles tâches se plient le mieux au parallélisme.

Ne nous leurrons pas : le parallélisme n'est qu'un pis aller. S'il permet de mieux tirer parti de nos multicores, toutes les opérations ne s'y plient pas pour autant, et nécessiteront une refonte des logiciels, alors qu'une augmentation de la puissance brute des processeurs était directement exploitable sans rien changer du côté logiciel. On voit déjà bien peu d'applications qui tirent parti des biprocesseurs, alors que les Macs utilisent ce type d'architecture depuis bien longtemps. Les choses ne vont pas aller en s'arrangeant, car la multiplication des processeurs n'ira qu'en augmentant. Imaginez le casse-tête quand nous aurons pas moins de 32 processeurs dans nos machines!

Pourtant, l'industrie informatique a une longue expérience du multiprocessing, dans le champ d'application des serveurs notamment. Mais il y a un univers entre une application pour plusieurs utilisateurs et plusieurs applications pour un seul utilisateur, caractéristique essentielle qui différencie l'environnement serveur de celui que nous côtoyons quotidiennement. En effet, les applications serveur se prêtent par nature au parallélisme, chaque utilisateur étant susceptible de lancer une tâche qui s'exécute simultanément aux autres. Après tout, plusieurs processeurs dans une seule machine, c'est un peu comme si vous utilisiez plusieurs ordinateurs simultanément, et encore, ça n'en a pas tous les avantages, puisqu'on conserve une seule allocation mémoire vive, et la plupart du temps un seul disque dur, qui font figure de goulot d'étranglement en entrée et en sortie des processeurs. Les logiciels qui fonctionnent sur nos Mac se contentent, la plupart du temps, d'utiliser de la mémoire et quelques cycles processeur ici ou là lorsqu'elles sont en tâche de fond : ça n'est pas tous les jours qu'on lance plusieurs opérations simultanément. Le parallélisme sur l'ordinateur personnel s'attache donc à découper les opérations monolithiques en petits morceaux à exécuter concomitamment. Seulement voilà, nombre de ces opérations sont linéaires, chaque résultat dépend d'une opération précédente.


Il ne faut donc pas s'attendre à voir votre Mac mini se prendre pour un Mac Pro comme par magie avec le passage à Snow Leopard. Il faudra mettre les logiciels à jour pour qu'ils exploitent Grand Central et OpenCL. Les seuls cas d'accélération "spontanée" concerneront les appels au commandes du système qui auront été réécrites avec Grand Central et OpenCL. Certes, les beta-testeurs de Snow Leopard ont pu s'atteler à la tâche depuis la finalisation de ses API (voir notre article Snow Leopard : les API finalisées), on peut donc avoir bon espoir de voir nombre de mises à jour disponibles à la sortie du félin. Mais à bien y regarder, tout ceci ne rend l'augmentation de puissance de nos machines que bien théorique : s'il est si délicat d'en tirer toute la substantifique moelle, on finit par gâcher plus de puissance qu'on en exploite, et il semble bien que la stratégie n'avait d'autre objectif que de ne pas faire mentir la loi de Moore, si ce n'est de maintenir la dynamique du marché hardware.