Lexique : si vous avez raté le début…

Multi-quoi?


Penchons-nous maintenant sur l'architecture matérielle : les fabricants de processeurs on longtemps fait la "course au mégahertz". C'était celui qui proposerait le plus grand nombre de cycles de calcul par seconde qui prendrait la tête du marché. Les contraintes matérielles ont fini par mettre un terme à cette course, et pour continuer à gagner en puissance, les constructeurs ont proposé des architectures multi-processeurs, et multi-core, c'est à dire qu'un processeur pouvait également contenir plusieurs cœurs logiques, en d'autre termes des processeurs "virtuels". Le problème, c'est que jusqu'ici l'augmentation de la puissance brute des processeurs était mise à profit automatiquement par les logiciels, alors que les architectures multiprocesseurs doivent être prises en compte spécifiquement par les logiciels pour être exploitées pleinement.

Ainsi, si un logiciel veut tirer tout le jus de nos machines, il faut qu'il divise ses tâches non seulement sur la totalité des processeurs disponibles, mais également sur tous leurs cores. Ajoutez à cela le fait que chaque core peut procéder à des opérations multi-thread, c'est à dire des listes de tâches exécutables simultanément, et on en vient vite à un casse tête pour le programmeur, d'autant que chaque tâche de chaque application est susceptible d'entrer en concurrence avec celles des autres, sans parler du fait que certaines tâches ont besoin du résultat d'une autre pour pouvoir être effectuées. Voilà qui rend la programmation bien délicate, et vous comprenez sans doute mieux pourquoi si peu de logiciels tirent parti de plus d'un processeur, ou s'ils le font, ça n'est restreint qu'à des fonctions bien délimitées. C'est notamment pour répondre à cette problématique qu'Apple a mis sur pied Grand Central, un jeu d'API de Snow Leopard qui sera la gare de triage de toutes ces opérations, permettant aux développeurs de mieux exploiter les architectures multi-processeurs plus simplement. On peut donc espérer de voir nos machines mieux exploitées par les logiciels qui feront usage de Grand Central sous Snow Leopard.

GPGPU… gné?

Mais il est une autre puissance de calcul qui reste peu exploitée, et la source se trouve sur les processeurs des cartes graphiques : ces processeurs hautement spécialisés sont conçus pour traiter très rapidement un flot conséquent de données. Initialement, leurs compétences en matière de 3D étaient entièrement dévolues à la résolution de tâches complexes, comme l'interpolation (permettant de lisser les textures des modèles 3D lorsque leur affichage dépasse leur résolution native), la trigonométrie (au cœur des calculs d'affichage en perspective et de géométrie dans l'espace), etc, chaque nouvelle génération étant capable d'afficher de plus en plus de polygones en simultané, leur attribution mémoire grandissant de pair permettant également de gérer des textures de plus grande résolution. Avec l'arrivée des pixels shaders et des vertex shaders, les cartes sont devenues à même d'effectuer des simulations extrêmement complexes, comme la réfraction de la lumière à travers l'eau ou un verre dépoli par exemple. Ce sont ces dernières fonctions qui ont complété le tableau pour faire de ces processeurs spécialisés des processeurs à usage général. En effet, en faisant "croire" à la carte que les données qu'on lui transmet sont des textures, on peut effectuer sur ces données des calculs à grande échelle de façon extrêmement véloce: le GPGPU était né (pour General Purpose Graphical Processing Unit, unité de calcul graphique à usage général). Mais on retombait dans les mêmes travers que pour les processeurs, chaque constructeur proposant son propre jeu d'API pour exploiter ses cartes graphiques. C'est ce à quoi Apple a cherché à mettre bon ordre avec OpenCL, un jeu d'API qu'elle a mis à disposition de toute l'industrie, en en faisant un standard ouvert, à même de fonctionner sur toutes les cartes. Il se retrouvera au cœur de Snow Leopard, permettant à tous les développeurs d'exploiter la puissance des cartes graphiques des Macs, sans se soucier de leur marque ou de leurs capacités.


Voilà, avec ces quelques éléments, vous avez toutes les bases requises pour comprendre en quoi consistent les évolutions majeures de Snow Leopard, et ce qu'elles pourront vous apporter au quotidien. En bref, nos machines seront susceptibles d'être mieux exploitées par les logiciels. Il reste à voir dans quelle mesure nous gagneront en vitesse, et on peut être certains qu'un flot de comparatifs et de tests seront effectués à la sortie du prochain système d'Apple, ainsi que des applications qui seront mises à jour pour en tirer parti, afin d'en mesurer les acquis.