C'est à croire qu'IBM ne s'est jamais autant intéressé au monde Apple que depuis que cette dernière est passée sur Intel. On l'a vu avec ces facilités d'équipement en Mac faites à certains employés ou par la promesse du portage de Lotus Symphony sur Mac OS X.

Plus récemment cet intérêt s'est manifesté autour de l'iPhone avec l'ouverture de Lotus Domino à l'appareil d'Apple. Mieux encore, IBM a chaperonné un tutoriel pour expliquer aux développeurs Windows et Linux comment programmer pour des iPhone et iPod touch - jailbreakés ! - via Eclipse (normalement un Mac et Xcode sont les prérequis, document PDF). Et même dans les labos on cogite autour de l'iPhone et de l'App Store. Le centre de recherche d'Almaden utilise en effet les deux dans le cadre de ses réflexions et développements autour de l'Internet mobile.

L'App Store nous a donné l'occasion de mener des expériences grandeur nature explique Shumin Zhai un chercheur interrogé par Wired, les proposer au travers de l'App Store nous donne une idée de la valeur de ces technologies." Le centre d'Almaden, situé dans les environs de San Francisco, regroupe environ 400 chercheurs, 100 d'entre eux se sont vu mettre à disposition un iPhone. Shumin Zhai est à l'origine de WritingPad (gratuit) un logiciel offrant un mode de saisie des caractères obtenu par le tracé de formes sur un clavier.

La popularité de l'iPhone, son fonctionnement qui pourrait dessiner l'avenir de l'interaction avec l'utilisateur et sa boutique d'applications permettent aux chercheurs d'IBM de tester leurs concepts à un tout autre niveau.

IBM aux avant-postes

Une approche inédite selon Tim Bajarin, consultant et patron de Creative Strategies "L'idée est innovante et ce concept a un fort potentiel, les chercheurs tout comme les développeurs ont souvent de bonnes idées, mais ils n'ont pas les moyens de les tester, en particulier lorsqu'il s'agit de le faire auprès de beaucoup de monde. Dans ce cas ce pourrait être inestimable."

"L'iPhone est l'un des appareils informatiques les plus intéressants sortis ces dernières années estime un autre de ces chercheurs, Jeff Pierce, et l'App Store est un moyen de présenter des pistes de recherches auprès d'un plus large public." Pierce travaille sur un système de synchronisation de données vers plusieurs appareils et il envisage de le tester également au travers de l'App Store.

WritingPad qui propose une saisie alternative des caractères (mais sans option pour basculer sur un clavier azerty) a immédiatement généré 60 commentaires au premier jour de sa mise en ligne sur l'App Store, pour atteindre aujourd'hui 468 avis (13 sur le Store Français) "dans les conditions de test d'un labo vous ne pouvez jamais avoir une appréciation complète de l'opinion des utilisateurs" explique Zhai.

Ce dernier avait au départ développé son utilitaire sur les TabletPC mais ces appareils n'ont jamais connu la diffusion à laquelle est parvenu l'iPhone.

"Ce qu'Apple propose c'est un système de distribution robuste et ciblé estime Tim Bajarin ça n'a strictement rien à voir avec le fait de simplement mettre en place un site web".

Toutefois, les ardeurs d'IBM ont été quelque peu atténuées du fait de la chape de plomb qu'a représenté le NDA imposé aux développeurs sur iPhone. Mais les changements promis récemment devraient permettent à certains projets de redémarrer (voir l'article iPhone OS : Apple calme l'émoi sur le NDA).

Avec l'arrivée d'Android, une autre plateforme de tests se présente à ces chercheurs, mais pour le moment l'accent reste mis sur l'iPhone. Et selon Tim Bajarin, la démarche d'IBM pourrait faire des émules "Je pense que d'autres instituts de recherche vont s'ouvrir à cette idée. Il faut considérer ce qu'a fait IBM comme un cas d'école."

photo : Flickr/Jimmy · Lin

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