Apple met les pieds dans la guerre du GPGPU

Les cartes graphiques qui équipent nos machines sont des monstres de puissance brute : un processeur comme le RV770 d'ATI déploie un téraflops (voir Du cinéma 2.0 dans Mac OS X 10.5.5?) alors qu'un Core 2 Duo moyen ne grimpe qu'au quart de ce chiffre.

Toute cette puissance dédiée au seul rendu de modèles 3D, si beaux soient-ils, c'est un peu du gâchis. D'où l'idée de faire plus ample usage de ces processeurs pour toutes les tâches du quotidien, un peu comme un super co-processeur (d'ailleurs à ce stade on pourrait se demander qui est le co-processeur de qui…).

Une réserve de puissance La technique promet de donner un sacré coup de fouet à nos machines, d'autant qu'elle pourra théoriquement être mise en œuvre sur n'importe quel ordinateur équipé d'une carte graphique.

Ces processeurs sont cependant archi-spécialisés dans des tâches spécifiques, propres au broyage de coordonnées 3D à tirelarigot : calcul trigonométrique, interpolation linéaire, calcul décimal et structure parallèle, voilà les maîtres mots.

Le GPU n'est pas à même de suppléer totalement au CPU, seuls certains calculs s'y prêteront particulièrement, notamment ceux qui se plieront facilement au parallélisme. Par opposition au calcul séquentiel, le calcul parallèle consiste à parceller une tâche pour en exécuter plusieurs composants simultanément. L'avènement des machines multiprocesseurs et multicores d'une part, et l'implémentation des vertex shaders de l'autre, ont d'ailleurs constitué une première étape qui a rapproché la nature de certaines tâches exécutées par les CPU et les GPU.

Pour les calculs qui s'y prêtent en revanche, le gain devrait être substantiel, puisque le GPU est à même de faire un calcul donné jusqu'à 40 fois plus vite que le CPU. De quoi rendre nos machines actuelles méconnaissables !

Une nouvelle jungle Si l'idée d'exploiter ces processeurs graphiques pour des tâches moins spécifiques n'est pas née d'hier, puisqu'on en faisait les premières applications dans le domaine scientifique, ça n'est pourtant que ces derniers mois que les initiatives s'accélèrent. Et les constructeurs de retomber dans leurs vieux travers, avec chacun leur propre langage permettant d'exploiter leurs cartes maison.

La logique économique n'est pas toujours frappée au coin du bon sens : ainsi, le premier constructeur à mettre une telle fonction à disposition des développeurs a-t-il plus de chances de voir l'initiative se transformer en un surcroît de ventes de ses cartes auprès des utilisateurs finaux.

Pour les plus anciens utilisateurs d'ordinateurs, cela rappellera sans doute des souvenirs, comme les différents standards de cartes sonores sur PC avant que SoundBlaster ne s'impose, ou encore la guerre des cartes 3D en l'absence d'API génériques.

On prend les mêmes, et on recommence : premier à ouvrir le feu, NVidia avec Cuda, suivi mollement par ATI avec Stream Computing, et même Intel s'y met dans une certaine mesure avec son processeur Larabee, alors que Microsoft promet de quoi gérer la chose dans DirectX 11, et RapidMind propose de son côté RMDP.

En outre, NVidia a également annoncé l'accélération matérielle de PhysX, le modèle physique d'Ageia, dont elle a fait récemment l'acquisition et qui nécessitait autrefois une carte spécifique. Son accélération matérielle pourra désormais se faire directement à l'aide des GPU de NVidia. Adobe de son côté a fait une impressionnante démonstration d'une version prototype de Photoshop tirant parti de Cuda.

S'il s'agit d'un calcul à court terme qui peut payer, en revanche une fois que tous les constructeurs ont sorti leur SDK, on en arrive à un véritable casse-tête pour les développeurs qui doivent supporter toutes les plate-formes, et donc tous les langages !

Et c'est là que l'on constate les limites structurelles du marché : le bateau n'a pas de capitaine. Les fabricants de matériel fabriquent, les éditeurs de logiciels éditent, mais toute l'industrie ignore royalement les contraintes qu'elle se génère elle-même. Toute ? Non ! Quelques fabricants portent également la casquette d'éditeur, et il est tout dans leur intérêt de faire en sorte de concilier ces différents aspects.