Pourquoi Apple a acheté AuthenTec

En pleine torpeur estivale, l'acquisition d'AuthenTec a failli passer inaperçue. À 365 millions de dollars, il s'agit pourtant d'un des plus gros achats de l'histoire d'Apple. Un document déposé auprès de la SEC, le gendarme américain de la bourse, détaille le déroulement de cette opération.

AuthenTec est d'abord et avant tout un fabricant de lecteurs d'empreintes digitales ayant travaillé pour Fujitsu, HP, LG, Lenovo, Motorola, Nokia ou encore Samsung. Fin 2011, elle a approché plusieurs sociétés pour leur présenter une nouvelle technologie — seule Apple a répondu présente et montré son intérêt.

Des négociations en vue d'un accord commercial ont commencé en février 2012, Apple étant notamment attirée par le prix de cette technologie. Ces discussions ont fait long feu, et la firme de Cupertino a présenté un autre plan le 1er mai : une acquisition pure et simple de la société. Apple offre alors 7 $ par action, un premium de 115 % sur le cours de l'action AuthenTec.

Le conseil d'administration de la société a alors fait remarquer qu'une acquisition par Apple nécessiterait une lourde restructuration, AuthenTec travaillant avec plusieurs fabricants. Apple a alors montré sa main : en menaçant de retirer son offre si le conseil tardait, elle avouait que du fait « d'efforts de développement et de plans produit », elle avait besoin d'acquérir au plus vite cette technologie.

Le 8 mai pourtant, AuthenTec fait monter les enchères à 9 $ par action — Apple monnaye à 8 $, mais aucune des deux parties ne bouge. Le 31 mai, la firme de Cupertino se retire. Mais entre temps, AuthenTec a présenté un capteur de lecteur d'empreintes de 192x8 pixels capable de directement s'intégrer avec les systèmes de paiement et d'autres applications NFC et de leur fournir une sécurité. Un capteur miniature intégrable à un iPhone ou un iPad.

Apple revient à la table des négociations une semaine plus tard, par la petite porte, en proposant à nouveau un accord de licence. Quinze jours plus tard, c'est pourtant un accord d'acquisition qui est rendu public : Apple propose 8 $ par action, une licence technologique de 115 millions de dollars et 20 millions de dollars pour les technologies d'AuthenTec.

Les actionnaires de la société doivent encore valider cette acquisition, et certains la refusent. Mais l'essentiel est fait : si la manœuvre devait échouer, AuthenTec devrait verser plus de 10 millions de dollars de dédommagements à Apple — et ce fameux capteur est licencié et il sera de toute manière possible à la firme de Cupertino de l'intégrer à ses produits.

Cette précipitation d'Apple, le montant mis sur la table, la volonté que cette technologie soit développée que l'acquisition soit effective ou pas montre une chose : Tim Cook et ses lieutenants veulent ce capteur. Reste à savoir comment il sera intégré aux produits Apple et si Passbook va dépasser son simple rôle de porte-carte pour devenir le véritable fer de lance d'une incursion de la firme de Cupertino dans le secteur du paiement mobile.