Wozniak : la mémoire Flash et les débuts d'Apple

Ce jeudi, à l'occasion du Flash Memory Summit de Santa Clara, Steve Wozniak s'est exprimé sur son utilisation de la mémoire dynamique dans la conception de l'Apple II. L'Apple II disposait de trois emplacements mémoire, et les puces mémoires étaient alors disponibles en 4K ou en 16K : on pouvait donc acheter un Apple II 4K, et y ajouter des puces 16K par la suite.


« La plus grande décision à prendre dans chaque produit que j'ai conçu était le type de mémoire à utiliser, celui qui soit le plus exactement adapté, le plus petit, le plus simple, et le plus important : le moins cher possible », explique Woz. Dans l'Apple II, un problème était le rafraîchissement de l'affichage : il s'agissait de rafraîchir suffisamment vite pour que le microprocesseur n'attende pas : « la disponibilité d'une mémoire, son prix et l'efficacité de sa conception, ainsi que les composants que je choisissais, définissait la vitesse de l'ordinateur ».

Son idée a été d'utiliser une partie de la mémoire dynamique de l'ordinateur pour l'affichage. Il a aussi utilisé la mémoire pour l'affichage couleur : inspiré par Steve Jobs qui bobinait des composants, Steve Wozniak en est venu à l'idée de faire tourner 4 bits sur la mémoire, produisant ainsi 16 couleurs.

Steve Wozniak s'étend d'ailleurs sur la compatibilité des deux Steve : si Woz est responsable de la plupart des avancées matérielles des débuts de la micro-informatique, Jobs était le génie commercial. Les meilleures puces mémoires étaient à l'époque fabriquées par Intel, mais étaient trop chères. Jobs a fait en sorte de les obtenir gratuitement, ce dont aurait été incapable Woz : « j'ai toujours été trop timide […] pour demander des choses gratuites ». Il ajoute : « nous avons fait un tas de blagues ensemble. Mais il n'était pas le genre à rire aux blagues, il était plutôt du genre à trouver comment faire de l'argent avec ».

Steve Wozniak est actuellement directeur de la recherche et membre du conseil d'administration de Fusion-io, société développant des SSD et des modules de mémoire Flash : c’est à ce titre qu’il intervenait dans cette conférence. Fusion-io a récemment levé 100 millions de dollars d'investissement et va trouver sa place dans les serveurs Dell — comme quoi Woz aussi sait faire de l'argent.