Depuis presque dix ans, iCab roule sur les autoroutes de l'information. Ce navigateur Web, écrit en quasi solo par un Allemand, Alexander Clauss (aidé par Oliver Joppich pour le moteur JavaScript), a eu son heure de gloire à l'époque de Mac OS 9 (ci-contre).

Compact et peu gourmand en RAM (c'était important alors) il est aussi arrivé à une période où toute alternative à l'Internet Explorer de Microsoft était chaleureusement accueillie. Firefox n'était pas né et personne n'aurait misé un centime sur un navigateur Web signé Apple.

Il y a quelques jours, ce développeur aujourd'hui agé de 39 ans a redémarré iCab avec une nouvelle carrosserie et une motorisation empruntée à Safari (notre dépêche). Explications…


Cela fait des années que vous développez un navigateur Web, qu'est-ce qui vous plaît dans ce type d'application ?

AC : Il n'y a rien spécialement que j'aime dans les navigateurs Web. C'est juste que la plupart d'entre eux ne font pas exactement ce dont j'ai besoin ou ce que j'estime qu'ils devraient faire. Du coup j'ai commencé à programmer mon propre navigateur. Au fil du temps de nouveaux besoins sont apparus, de nouvelles technologies aussi. Il est alors devenu nécessaire que je mette à jour mon logiciel. Et puis évidemment, lorsque vous travaillez pendant plusieurs années sur un même projet ce n'est pas si facile de s'arrêter.




Le paysage des navigateurs Web a beaucoup changé depuis l'époque où iCab est arrivé. Explorer Mac a disparu, mais on a Safari, Firefox, OmniWeb, Opera, Camino, etc. Quelles ont été les motivations pour faire cette version 4 d'iCab ?

Il me manque toujours des fonctions dans ces navigateurs et ils ne me laissent pas faire certains réglages comme je l'entends. Pour donner un exemple, je trouve anormal qu'ils ne proposent pas de bloquer l'information de type "HTTP Referrer". Elle est envoyée au site que je consulte et elle contient l'adresse de la page qui m'y a amené. Cela peut, parfois, poser des problèmes de sécurité. Il y a beaucoup de créateurs de sites qui n'ont pas toutes les connaissances nécessaires et qui vont laisser dans les adresses de leurs pages des informations sensibles. Des infos qui seront récupérées automatiquement par les sites vers lesquels ils nous envoient. Avec iCab ce transfert est désactivé par défaut. De plus il y a quelques réglages autour des cookies et de JavaScript pour lesquels j'aime bien avoir la main.


Qu'est-ce qui distingue encore iCab de ses concurrents ?

AC : C'est une affaire de goût, mais par exemple je n'aime pas la façon dont Safari gère les signets. Tout se passe dans la fenêtre du navigateur lui-même. Déplacer un signet d'un dossier à l'autre peut être malaisé à l'intérieur d'une même fenêtre lorsque l'arborescence des dossiers est importante. Dans iCab, chaque dossier peut s'ouvrir dans sa propre fenêtre, comme on le ferait avec le Finder. Ca rend l'organisation des signets plus pratique et plus confortable.




Le Web a changé et le développement de logiciels sur Mac a lui aussi beaucoup évolué : nouveau système, changements dans les outils de développement, création de WebKit, montée en puissance de Cocoa face à Carbon… comment avez-vous vécu tout cela ?

AC : C'est vrai que le développement de logiciels a énormément changé depuis les années Mac OS 9 mais les principes de base, eux, restent les mêmes. Au début j'ai dû me familiariser avec Cocoa. L'abandon de Carbon était devenu necéssaire car beaucoup de ses caractéristiques n'évoluent plus. Il y a des choses avec les applets Java dans les applications Carbon qui ne fonctionnent maintenant que sur les Mac PowerPC.


Le passage de Carbon vers Cocoa n'a pas été trop délicat ?

AC : Je devais apprendre un nouveau langage, l'Objective-C, mais ça s'est bien passé. En fait je trouve même que la programmation est devenue beaucoup plus amusante qu'elle ne l'était avec les anciens outils (Codewarrior, PowerPlant) et le C++. Cocoa permet de faire facilement des choses qui seraient compliquées avec d'autres langages. Pour autant il a parfois des limitations étranges et on se retrouve à se rabattre sur des interfaces de programmation Carbon. Il est ainsi impossible de créer des fichiers de type "webloc" avec Cocoa. Ce sont pourtant des fichiers qui contiennent juste l'adresse d'une page Web (ndt : lorsqu'on glisse un URL depuis Safari vers le bureau par exemple). Il faut utiliser Carbon pour les générer et ce même si votre application est en Cocoa.


WebKit n'existait pas dans Mac OS 9 et je suppose que vous deviez écrire vous-même tout le moteur de rendu des pages Web d'iCab. Qu'est-ce que WebKit a changé pour vous ?

AC : Jusqu'à la troisième version d'iCab j'ai effectivement utilisé mon moteur HTML. Avec la 4ème je suis passé sur WebKit. Développer mon propre moteur HTML devenait plus compliqué ces dernières années parce que de nombreuses technologies sont apparues sur le Web (en soi ce n'est pas un gros problème) mais beaucoup de webmasters ne savent pas toujours très bien les mettre en oeuvre (et ça en revanche c'est un gros problème). Plein de pages sont remplies d'erreurs ou contreviennent aux standards du Web. Leurs auteurs les testent avec Internet Explorer, Firefox et maintenant Safari pour corriger les bugs (ou essayer autant que possible de les dissimuler). Mais aucun ne le faisait avec iCab. Et les erreurs que, lui, aurait révélées seraient restées en l'état. Résultat, j'ai fini par passer plus de temps à faire en sorte qu'iCab contourne ces erreurs plutôt qu'à développer le logiciel lui-même.


D'où l'avantage à passer sur WebKit ?

AC : Vu que de plus en plus de concepteurs de pages Web prennent en compte Safari, utiliser le même moteur que lui pour iCab 4 rend les choses plus simples. Toutefois je n'ai pas le même contrôle qu'avant sur le moteur de rendu des pages et je n'ai pas retrouvé dans WebKit tout ce que mon ancien moteur pouvait faire.


Est-ce qu'iCab a rapporté de l'argent ? Car en plus de la version gratuite il y a toujours la Pro payante (25€)

AC : Oui ça m'a rapporté de l'argent, assez pour payer les serveurs mais pas assez pour payer mon loyer. Développer un navigateur Web c'est beaucoup de boulot et j'espère que ses utilisateurs en tiendront compte en versant un petit quelque chose. Mais il est clair que beaucoup ne voudront pas payer pour iCab, d'où la version gratuite. Elle se contente d'afficher un rappel, sans gêner davantage l'utilisation du logiciel.