Michael Dell est de retour. Après deux ans d’absence, il reprend les commandes d’une entreprise qui a perdu sa réussite insolente. Longtemps numéro un incontestable des PC, l'assembleur texan s'est fait rattraper puis dépasser par le rival Hewlett-Packard. Alors que sa croissance vient d'être pour la première fois inférieure à celle du marché, les mauvais résultats s'accumulent et l'action dévisse. Dernier accroc en date, un avertissement sur les résultats du quatrième trimestre. C'est dans ce contexte difficile que Michael Dell, 41 ans, fait donc son retour à la tête d'un groupe qu'il a créé dans sa chambre d'étudiant, avec mille dollars en poche. C'était en 1984, raconte la légende.

Une fois encore, Michael Dell n’a rien inventé. En 1997, Steve Jobs, 42 ans, signait son retour à la tête d'un Apple exsangue auquel le patron de Dell ne croyait d'ailleurs guère. "Que faire si j'étais à la tête d'Apple ? Je fermerais boutique et je rendrais l'argent qui reste aux actionnaires", ironisait-il alors. Dix ans plus tard, la situation est bien différente. Apple n'a jamais vendu autant de Mac, pèse désormais plus lourd que Dell en Bourse (à défaut de vendre autant d'ordinateurs) et vole de record en record. La recette de cette seconde jeunesse ? L'iPod, évidemment. Mais aussi un investissement conséquent dans la recherche et développement, un goût prononcé pour le design et une politique de distribution mariant vente en ligne et boutiques physiques. Bref, pour se réinventer, dans les grandes lignes, Apple a fait de l'anti-Dell.

Dell ne suivra pas cette voie. Michael Dell, qui ne s'est absenté que deux ans de la direction opérationnelle pour laisser le poste de PDG à son fidèle Kevin Rollins, n'entend pas renier le modèle qui a fait sa fortune. Autrement dit, Dell fera toujours du Dell, mais en mieux, promet-il en substance à la presse américaine. Ce qui passe par une politique tarifaire toujours plus agressive, un modèle de vente directe unique, une flexibilité à toute épreuve. La sortie de Windows Vista et le renouvellement des parcs lui donnent quelques espoirs en entreprises, son plus fort marché. Son ouverture aux processeurs AMD dans les serveurs également. Tout comme un effort de 100 millions de dollars pour améliorer son service après-vente.

Dans le grand public, la partie s'annonce plus délicate. Malgré quelques tentatives, comme la gamme XPS et le rachat d'Alienware, Dell n'a pas su s'adapter à la nouvelle demande des clients lassés par des boîtiers sans âme, alors que ses ordinateurs entrent en concurrence avec les asiatiques, comme Acer, dont les prix sont régulièrement plus accrocheurs. Ce qui profite à l'inverse à Apple, à Sony, et dans une moindre mesure à Hewlett-Packard. Une tendance qui s'applique d'ailleurs hors du marché des PC, où les entreprises innovantes prennent leur revanche sur les gestionnaires. Nintendo revient en grâce dans les jeux vidéo. Google, malgré tous les efforts de Microsoft, reste intouchable sur Internet.