Test de la borne AirPort Express 2012

Un petit routeur ou pont bien pratique
En adoptant un format un peu plus conventionnel et un deuxième port Ethernet, l'AirPort Express vient marcher sur les platebandes de l'AirPort Extreme et peut être utilisée comme un véritable petit routeur. Comme la précédente version, la nouvelle AirPort Express comporte un port WAN, qui permet de la relier à un réseau existant. Mais elle dispose désormais d'un port LAN, qui permet en plus de relier un autre appareil au réseau.

Si vos besoins sont limités à un seul appareil (ordinateur, stockage, etc.) relié par Ethernet et que tous les autres peuvent être reliés au Wi-Fi, l'AirPort Express peut donc servir de petit routeur. À condition de se satisfaire du fait qu'ils ne prennent pas en charge le Gigabit, mais se limitent au 10/100BASE-T. Bien sûr, les besoins plus importants ne pourront être couverts que par l'AirPort Extreme, qui dispose de quatre ports Gigabit, ou par tout autre routeur ; mais on aurait tort d'oublier cet usage de l'AirPort Express.


Comme les autres produits Wi-Fi d'Apple, l'AirPort Express prend en charge le Wi-Fi 802.11n dual-band simultané, jusqu'à 50 connexions. On commence à bien connaître cette fonction qui ne fait apparaître qu'un seul réseau, mais émet sur deux bandes. Elle permet aux appareils les plus lents de se connecter à une bande, en général la 2,4 GHz, et de ne pas gêner les appareils les plus rapides qui se connecteront sur une autre bande, en général la 5 GHz.

Dans le cas des appareils Apple, l'iPhone se connectera en 2,4 GHz, alors que l'iPad et les Mac se connecteront soit en 2,4 GHz soit en 5 GHz selon les circonstances. Si vous souhaitez émettre deux réseaux simultanés pour pouvoir toujours connecter votre Mac ou votre iPad sur un réseau 5 GHz, rendez-vous dans les « Options d'accès sans fil » de l'onglet « Sans fil » de l'Utilitaire AirPort. C'est dans ce même panneau que vous pourrez choisir votre canal en cas d'interférences avec votre voisinage.


L'AirPort Express peut se connecter à un réseau existant pour en étendre la portée : malgré sa hausse de prix, c'est l'appareil le moins cher de la gamme pour le faire, et c'est particulièrement pratique dans les logements les plus grands ou avec des murs épais. Malheureusement, certaines « box » des FAI ne sont pas toujours compatibles, et cette fonction n'opère parfaitement que dans des environnements 100 % Apple.

Lors de nos tests, nous n'avons pas remarqué de problèmes particuliers : la connexion a été stable, les débits plutôt bons, et la portée convenable. Au contraire, même : reliée à une Freebox Revolution en Ethernet, l'AirPort Express a fourni une connexion Wi-Fi plus réactive et plus rapide que la Freebox elle-même. Dans la plupart des cas donc, l'AirPort Express ne révolutionnera pas votre « expérience », mais elle ne devrait pas non plus la dégrader, malgré ses ports 10/100BASE-T. Elle sera une passerelle efficace et transparente, par exemple pour utiliser la fonction « Retour à mon Mac » qui permet d'accéder à un Mac à distance via un identifiant iCloud.


Enfin, la petite boîte blanche d'Apple dispose d'un port USB : malheureusement, celui-ci n'est utile qu'à l'impression en réseau. Vous ne pourrez donc pas y connecter un disque externe pour le transformer en volume réseau, alors que l'AirPort Extreme et la Time Capsule en sont capables. Une distinction qui existe depuis toujours et qui n'a d'autre justification que la segmentation de la gamme, quoiqu'on puisse la déplorer sachant que n'importe quel routeur avec un port USB prend en charge les disques durs.

Un relais AirPlay efficace et appelé à prendre de l'importance
Au-delà de cette fonction routeur / pont, mise au premier plan par ce nouveau modèle, l'AirPort Express reste toujours le parfait relais AirPlay. Ou presque : sa hausse de prix d'une vingtaine d'euros la met désormais en concurrence directe avec l'Apple TV, qui ajoute AirPlay vidéo et est un appareil indépendant. Dans ce sens-là, la segmentation de la gamme est donc un peu moins claire et l'AirPort Express se retrouve prise en sandwich.


Le convertisseur numérique-analogique de la nouvelle borne AirPort Express est du niveau de ceux de l'iPhone, de l'iPad, ou des Mac portables. Il n'est donc pas de la plus grande qualité possible, mais est sans doute suffisant pour transmettre sans-fil de la musique compressée — sachant que contrairement au Bluetooth, le Wi-Fi n'impose pas une compression supplémentaire de la musique. Comme la sortie audio de l'AirPort Express est aussi une sortie optique, les utilisateurs les plus exigeants pourront retrouver un signal numérique parfaitement transmis bit-à-bit et utiliser cette borne comme un relais sans-fil de grande qualité : ce sera à leur système audio de faire le reste du travail.


AirPort Express prend en charge AirPlay pour le canal son — pour la vidéo, il faudra vous tourner vers l'Apple TV. Dans Leopard, Snow Leopard et Lion, cette prise en charge se limite à iTunes : un petit menu en bas à droite de la fenêtre permet de diffuser la musique à des enceintes ou un casque relié à la borne. Dans iOS, l'icône AirPlay apparaîtra dans toutes les applications diffusant de l'audio, pour peu que l'appareil soit relié au même réseau que l'AirPort Express.


Dans Mountain Lion cependant, le rôle d'AirPlay est bien plus important : tous les sons émis par le système sont transmis, comme le permettait AirFoil. La borne AirPort Express pourrait donc bénéficier d'un regain d'intérêt.


Pour conclure
Pour résumer donc, la borne AirPort Express est un bon produit Apple : facile à mettre en route et à administrer, plutôt performant et complet, et facile à oublier une fois qu'il fonctionne. Son jeu de fonctions est plutôt équilibré, même si l'on ne peut que critiquer la hausse de prix qui n'est pas justifiée par de nouvelles fonctions.

L'AirPort Express n'est pas pour tout le monde, notamment pas pour ceux qui veulent un routeur abordable doté de beaucoup de ports. Pour ceux qui néanmoins veulent se simplifier la vie et ajouter AirPlay à leur système sonore tout en bénéficiant de fonctions supplémentaires, l'AirPort Express reste un excellent choix, et une des passerelles audio sans-fil parmi les moins chères du marché.

Reste qu'avec cette hausse de prix et ce changement de format, elle est aujourd'hui prise en tenaille, au sein de la gamme Apple, par l'AirPort Extreme et l'Apple TV. Difficile donc, au final, d'être aussi enthousiaste pour cette nouvelle génération que pour les précédentes, d'autant que le format est aujourd'hui moins sympathique.